Weite Gebiete der Atacama-Wüste im Norden Chiles wiesen im vergangenen August eine atypische Landschaft auf. Große Teile des Geländes, das zu den trockensten der Welt zählt, waren nach zwei heftigen Winterstürmen mit Schnee bedeckt.
Laut einer Mitteilung der US-Raumfahrtbehörde NASA erstreckte sich einer der Niederschläge von den Anden bis in Gebiete nahe der Küste des Pazifischen Ozeans.
Satellitenaufzeichnungen zeigten die Veränderung der Landschaft auf dem Chajnantor-Plateau, einer Region im Altiplano-Puna-Vulkankomplex. Die Bilder, die den 6. und 14. August dokumentieren, wurden von den Satelliten Landsat 8 und 9 aufgenommen.
Am selben Standort befindet sich das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), das als eine der größten Radioteleskopgruppen der Welt gilt.
Aufgrund der Kombination aus starkem Schneefall und starkem Wind musste das Observatorium seine Aktivitäten vorübergehend einstellen und seine Antennen in den Schutzmodus versetzen.
Erweiterung des von Schnee und Regen betroffenen Gebiets
Eine zweite Sturmwelle, die in der zweiten Augusthälfte auftrat, brachte noch mehr Schnee. Eine vom Terra-Satelliten am 19. August aufgenommene Aufzeichnung enthüllte ein riesiges weißes Gebiet, das sich von den Anden nach Westen erstreckte und die Wüste durchquerte, bis es die Pazifikküste südlich von Antofagasta erreichte.
Das meteorologische Phänomen war nicht auf höher gelegene Regionen beschränkt. An mehreren Orten manifestierten sich die Niederschläge als Regen. In der Küstenstadt Taltal beispielsweise wurden in drei Tagen rund 40 Millimeter Regen gemessen, eine Menge, die den Jahresdurchschnitt des Standorts um das Zehnfache übersteigt.
René Garreaud, Atmosphärenforscher an der Universität von Chile, sagte, dass Ereignisse dieser Größenordnung in der Region äußerst selten seien. In einer von der NASA veröffentlichten Mitteilung erklärte der Experte, dass ähnliche Ereignisse nur wenige Male in jedem Jahrzehnt oder möglicherweise jahrelang nicht auftreten. Diese Besonderheit unterstreicht die Außergewöhnlichkeit des aktuellen Phänomens in Atacama.
Der Ursprung dieser Stürme hängt mit Tiefdruckgebieten zusammen, die vom Jetstream abbrechen und gelegentlich über Nordchile vordringen. Ende August war das System, das das Phänomen verursachte, ungewöhnlich groß und bedeckte ein riesiges Gebiet der südlichen Hemisphäre.
Die aus dem Pazifik kommende Feuchtigkeit trug zur Stärkung dieses Systems bei und begünstigte die Niederschlagsbildung in einem außergewöhnlich großen Gebiet, das den Ozean, die Küste, das Innere der Atacama-Region und die Anden umfasste.
Die übermäßigen Regenmengen führten in mehreren Teilen Nordchiles zu Sturzfluten und Erdrutschen. Nach Angaben des National Disaster Prevention and Response Service (Senapred) waren Tausende Menschen betroffen und Hunderte von Gebäuden erlitten erhebliche Schäden.
Laut Garreaud ereignete sich die Episode jedoch im Zusammenhang mit der Verstärkung von El Niño, die zu einem feuchteren als gewöhnlichen Winter in der zentral-nördlichen Region Chiles beitrug. Dieses Phänomen verändert die atmosphärischen Muster über dem Pazifik und kann günstige Bedingungen für den Durchzug von Stürmen durch Gebiete schaffen, die normalerweise sehr trocken sind.
Das Auftreten von Schnee in Atacama ist nicht beispiellos, da in den Jahren 2011 und 2025 ähnliche Ereignisse verzeichnet wurden. Was dieses Jahr jedoch laut NASA wirklich Aufmerksamkeit erregte, war das außergewöhnliche Ausmaß der Schneedecke, die eine ungewöhnliche Nähe zur Pazifikküste erreichte.
