Dolly Parton, eine wahre Musikikone, war bei ihrer letzten öffentlichen Veranstaltung am 24. Juni 2026 anwesend, bei der Eröffnung einer Thementankstelle in Tennessee. Im Alter von 80 Jahren zeigte sie eine ansteckende Vitalität, teilte ihre berühmten „Dollyismen“ und scherzte, sie sei eine „Arbeiterin, die wie ein Showpferd aussieht“. Sein unermüdlicher Einsatz für seine Arbeit prägte sein Leben.
Dieser Auftritt im Juni sollte sein letzter vor seinem Tod sein. Der renommierte Sänger und Songwriter starb am 25. August 2026 in einem Krankenhaus in Nashville, vier Tage nach seiner Einlieferung. Sein Weggang erfolgte nach einem kurzen Kampf gegen den Krebs und hinterließ ein Vermächtnis, das auf beispiellosem Talent, der Leidenschaft, etwas zurückzugeben, und einzigartiger Hartnäckigkeit beruhte.
In einem emotionalen Statement gab sein Neffe Bryan Seaver in einem Instagram-Video den Tod bekannt. Er sagte, dass Dolly „im Licht lebte und in den Armen Jesu liegt“ und dass sie den Wunsch geäußert hatte, nach einem Leben voller Strasssteine in einem „wunderschönen weichen Baumwollbett“ auszuruhen. Drei Tage nach ihrem Tod wurde Dolly Parton in einer privaten Zeremonie zusammen mit ihrem geliebten Ehemann beigesetzt.
Auch nach ihrem Weggang war für den 21. Februar die Ausstrahlung eines Varieté-Specials mit dem Titel „Dolly Parton’s Pet Gala“ mit musikalischen Darbietungen geplant.
Obwohl Parton in den Wochen vor ihrem Tod aktiv geblieben war und am 14. August eine Videobotschaft für eine Dollywood-Veranstaltung aufnahm, hatte sie bereits gesundheitliche Probleme offenbart, die bis in den September 2025 zurückreichten. Bei dieser Gelegenheit erwähnte sie in einem Video, das einen persönlichen Auftritt ersetzte, Schwindel und Dehydrierung und gab zu, dass sie ihre eigene Gesundheit vernachlässigt hatte, während sie sich vor seinem Tod im März 2025 um ihren Ehemann Carl Dean kümmerte. Im Mai sagte sie auch einen für September geplanten Aufenthalt in Las Vegas ab Jahr.
Die Künstlerin blieb jedoch optimistisch und blickte in die Zukunft. Sie zeigte Interesse an der Entwicklung von Auftritten mit Avataren und freute sich auf das Debüt ihres Musicals am Broadway im Januar. Am Tag nach ihrem Tod gab ihr Manager bekannt, dass Parton eine umfassende „Roadmap von Projekten“ geplant hatte, darunter Musik, Merchandise und Bücher, um sicherzustellen, dass ihr Vermächtnis fortbesteht. Ihre Schwester Stella, mit der Parton jeden Morgen telefonierte, sagte, die Sängerin habe sie, obwohl sie keine Hoffnung hatte, gebeten, experimentelle Medikamente auszuprobieren, um in Zukunft anderen Menschen zu helfen.
Vier Tage vor ihrem Tod sagte Dolly Parton in einer Erklärung: „Ich habe mich mit meinen Träumen in eine schwierige Situation gebracht und ich habe noch so viele Dinge, die ich erreichen möchte, also werde ich so lange wie möglich weiterarbeiten, um zu sehen, dass alles Wirklichkeit wird.“
Im Laufe ihrer sieben Jahrzehnte währenden Karriere konnte Parton eine beeindruckende Liste an Auszeichnungen und Erfolgen vorweisen, darunter 11 Grammys, einen Emmy und einen Ehren-Oscar. Ihre Country-Hits wie „Jolene“, „Coat of Many Colors“ und „I Will Always Love You“ sind zeitlose Klassiker und veranlassten Billboard, sie im Jahr 2024 zur größten Country-Künstlerin aller Zeiten einzustufen. Ihre Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame im Jahr 2022 motivierte sie, das Album *Rockstar* aufzunehmen und rechtfertigte damit ihren Platz in diesem Genre.
In einer Branche, die oft von Künstlichkeit geprägt ist, zeichnete sich Dolly Parton schon immer durch ihre Authentizität aus. Sie sprach humorvoll über ihre Silikonimplantate und blonden Perücken und scherzte: „Ich bin nicht beleidigt von all den Witzen über dumme Blondinen, weil ich weiß, dass ich nicht dumm bin. Ich weiß auch, dass ich nicht blond bin.“ Sein Scharfsinn und sein Geschäftssinn sowie die Schmetterlinge, die zu seinem Markenzeichen wurden, gaben seiner Karriere Auftrieb.
Parton hat sich als Influencerin mit Talent, einem großen Herzen und einem ausgeprägten Sinn für Unabhängigkeit etabliert. Ihr Schreiben war so exquisit, dass sogar Elvis Presley „I Will Always Love You“ aufnehmen wollte, aber sie hatte die Weitsicht, dies abzulehnen, als ihr Manager die Hälfte der Tantiemen verlangte. Ihr explosiver Erfolg in der Popszene ebnete den Weg für mehrere Generationen von Künstlerinnen.
Taylor Swift lobte Parton im Jahr 2023 und beschrieb sie als „Kraft der Evolution und Transformation“, die mit spielerischer Leichtigkeit agiert. Swift betonte, dass Dollys Humor und Respektlosigkeit sie zu einer ernsthaften Künstlerin und Autorin machen, die in der Lage ist, großen Spaß an ihrer Arbeit zu haben.
Die bescheidene Einzimmerhütte in den Great Smoky Mountains in Tennessee, in der Dolly Parton am 19. Januar 1946 geboren wurde, stand in krassem Gegensatz zu dem glamourösen Leben, das sie später führen würde. Als viertes von zwölf Kindern von Robert Lee Parton, einem Tabakbauern, und Avie, seiner Frau, wuchs sie ohne Strom und Hausinstallationen auf und teilte sich ein Bett mit mehreren Geschwistern. Der Hit „Coat of Many Colors“ aus dem Jahr 1971 erzählt von der Demütigung, die sie in der Schule wegen eines von ihrer Mutter angefertigten Patchwork-Mantels empfand. Trotz der Schwierigkeiten erinnerte sich Parton an eine glückliche Kindheit voller Liebe und Musik und verdankte ihre bescheidene Herkunft der Fähigkeit, ihr Vermögen wertzuschätzen.
Schon in jungen Jahren erfand die junge Parton „Lieder, bevor sie überhaupt schreiben konnte“, und sang mit einem provisorischen Mikrofon den Tieren in ihrem Hinterhof vor. Im Alter von 10 Jahren trat er im lokalen Fernsehen auf und mit 13 gab er sein Debüt in der Grand Ole Opry.
Im Jahr 1964, einen Tag nachdem Parton als erste Person ihrer Familie die High School abgeschlossen hatte, zog sie auf der Suche nach Ruhm nach Nashville. Sein großer Durchbruch kam drei Jahre später, als er der „Porter Waggoner Show“ beitrat. Sie und der bekannte Country-Star nahmen mehr als ein Dutzend Top-10-Singles auf, und schon bald übertraf die zierliche Sängerin mit der engelsgleichen Stimme Waggoner an Beliebtheit. In einem Interview erklärte sie, dass „Gott ein größeres Ziel für mich hatte“ und dass sie „größere Träume“ hatte.
Schon bald erreichte sie mit „Jolene“ die Spitze der Charts, einem Solohit, der das Image der „anderen Frau“ unterwanderte und es in eine verletzliche Anziehungskraft verwandelte, wodurch sie ihre Referenzen als Songwriterin festigte. Parton verließ die Show 1974, verewigte jedoch ihre Verbundenheit mit Waggoner in „I Will Always Love You“, das sie zum Abschied schrieb.
Parton, die erste Country-Sängerin, die das Cover des *Playboy* zierte, erforschte gerne ihr Image als Sexsymbol, das sie als von der „Stadtschlampe“ inspiriert beschrieb. Er ließ jedoch nie zu, dass seine extravagante Persönlichkeit oder seine übertriebenen Eigenschaften zur Karikatur wurden. In einem Interview erklärte sie: „Ich fühle mich in meiner Haut wohl, egal wie sehr ich sie strapaziert habe.“
Diese Authentizität führte sie 1977 zu für Frauen in der Country-Musik beispiellosen Höhen und erlangte mit *Here You Come Again*, ihrem ersten Album, das eine Million Exemplare verkaufte und einen Grammy gewann, Popstar-Ruhm. Sie hat der Welt bewiesen, dass sie sich nicht in eine Schublade stecken lässt. „Ich weiß, dass ich den Weg geebnet habe, aber ich halte nicht daran fest“, sagte sie. „Ich möchte nicht, dass es um mich geht. Ich möchte, dass es um gute Dinge geht. Wenn ich der Bote sein kann, großartig.“
Eine Frau mit der Lebhaftigkeit und dem Glanz von Dolly Parton könnte kaum in einem einzigen Medium gehalten werden. Als Jane Fonda 1980 die Arbeitsplatzkomödie „9 to 5“ erfand, träumte sie davon, Parton als freche Sekretärin Doralee Rhodes zu besetzen. Die Wahl war richtig: Parton stahl die Show und der Film war ein Kassenerfolg, angetrieben von dem eingängigen Titelsong, den sie komponiert hatte.
Es folgten weitere Schauspielrollen, unter anderem in „The Best Whore House in Texas“ im Jahr 1982 und „Steel Flowers“ im Jahr 1989. Doch anstatt in die Hollywood-Maschinerie hineingezogen zu werden, verband Parton Glamour mit ihrem unternehmerischen Flair, das von Hotels und Kuchenmischungen bis hin zu Wein und Haustierkleidung reichte, und ihrer humanitären Ader. Ihre Patentochter Miley Cyrus erklärte 2021, dass Dolly „sogar besser ist als ihre hellsten Träume“.
Parton war stolz auf den Erfolg ihrer Imagination Library, die mehr als 330 Millionen Bücher an Kinder auf der ganzen Welt verteilt hat. Im Jahr 2023 sagte sie, dass ihr Vater, der Analphabet war und sie zur Gründung der Initiative inspirierte, das Programm für „das Wichtigste, was ich je gemacht habe“ hielt. Sie spendete im Jahr 2020 1 Million US-Dollar für die Entwicklung von COVID-19-Impfstoffen und hat auf unzählige andere Arten beigetragen, unter anderem durch die Finanzierung von Hochschulstipendien und die Hilfe bei Naturkatastrophen.
Als Whitney Houstons Version von „I Will Always Love You“ 1992 dank des Films „The Bodyguard“ ein Riesenerfolg wurde, investierte Parton ihre Tantiemen in die Entwicklung lokaler Unternehmen in Nashvilles überwiegend schwarzer Gemeinde. Sie versuchte immer, Dinge zu tun, auf die sie stolz war und an die sie glaubte.
Sein Altruismus war echt. Parton war unvoreingenommen, was sich in ihrer Unterstützung für LGBTQ+-Fans und ihrer Entscheidung, sich zeitlebens von der Politik fernzuhalten, zeigte. Im Jahr 2021 riet sie dazu, dass man zwar das Recht auf seine Überzeugungen habe, diese aber nicht als Waffe einsetzen dürfe.
Steve Summers, Partons langjähriger Kreativdirektor und Freund seit 35 Jahren, drückte seine Bewunderung aus: „Es ist unglaublich, wie sie die Welt berührte, indem sie ihr authentisches Selbst war. Was für ein wundersames Erbe für jeden Menschen – ihr Herz, ihre Seele, ihre Fähigkeit zu lieben und Freude und Mitgefühl zu verbreiten; es ging nie um ihre Erfolge.“
Obwohl Parton oft ihre Freiheit als unabhängige Frau feierte, blieb ein Mann durch dick und dünn an ihrer Seite: Carl Dean, mit dem sie fast 60 Jahre lang verheiratet war. Sie trafen sich nur wenige Stunden nach ihrer Ankunft in der Stadt in einem Waschsalon in Nashville. Dean, ein Asphaltfertiger, hatte eine bodenständige Sensibilität, die im Gegensatz zu Partons Glamour stand. Sie beschrieb ihre Bindung im Jahr 1982 als „etwas ganz Besonderes und Heiliges“, jemanden, mit dem sie planen, alt werden und Spaß haben konnte.
Das Paar hatte nie Kinder und Parton widmete sich eifrig ihrer Rolle als Tante und Patentante für die Kinder ihrer Geschwister und Freunde. Im Jahr 2014 dachte sie darüber nach, dass sie zwar eine großartige Mutter hätte sein können, aber wahrscheinlich „alles aufgegeben“ hätte und kein Star geworden wäre. Aufgrund einer Endometriose musste sie sich auch einer teilweisen Hysterektomie unterziehen. Deans Tod im März 2025 sei „der schwerste Verlust, den jemand erleiden kann“. Trotz des Rampenlichts, das er mied, war die Ehe eine der beständigsten und überraschend normalsten Liebesgeschichten im *Showbiz*, in der besondere Momente zu Hause oder bei McDonald’s gefeiert wurden, wie sie im Jahr 2024 erzählte.
Parton schuf ihre eigenen Regeln und lebte nach ihrem unerschütterlichen christlichen Glauben. Sie erklärte, dass „Gott mir immer sagte, wann es Zeit war, weiterzumachen“, und dass sie betete und sich von diesem Gefühl leiten ließ. „Ich werde aufhören, wenn Gott es mir sagt, und ich werde nicht vorher aufhören.“
