I bicchieri di carta usa e getta, utilizzati per servire caffè, tè e altre bevande calde, possono rilasciare milioni di particelle di plastica durante l’uso. La scoperta è il risultato di una ricerca condotta dagli scienziati dell’Università del Queensland (UQ), in Australia, che hanno esaminato contenitori con rivestimenti in polietilene (PE) o acido polilattico (PLA).
Entrambi i tipi di rivestimento rilasciavano frammenti al contatto con l’acqua calda. Nei test, però, le tazze rivestite con PLA, materiale considerato biodegradabile, hanno mostrato un rilascio di particelle circa 12 volte maggiore in massa totale rispetto ai contenitori con PE.
Lo strato di plastica interno è comune nei bicchieri di carta
Per indagare il fenomeno del rilascio di particelle, i ricercatori hanno analizzato due modelli di bicchieri usa e getta: quelli con rivestimento interno in polietilene (PE) e quelli che utilizzano acido polilattico (PLA), un’alternativa biodegradabile alla plastica tradizionale.
Nonostante siano commercializzati come bicchieri di carta, questi contenitori solitamente contengono al loro interno un sottile strato di plastica. Questo coperchio ha la funzione di impedire la fuoriuscita del liquido e, allo stesso tempo, aiuta il bicchiere a mantenere la sua forma strutturale a contatto con le bevande.
È stato proprio questo strato a diventare il fulcro dello studio. Quando le tazze venivano riempite con acqua calda, sia il PE che il PLA rilasciavano particelle di plastica. La differenza principale osservata riguardava la quantità rilasciata da ciascun tipo di materiale.
Il dottor Elvis Okoffo, ricercatore presso la Queensland Alliance for Environmental Health Sciences (QAEHS), presso l’Università del Queensland, ha commentato in una dichiarazione che “una tazza fatta principalmente di carta non significa che sia priva di plastica, perché molte contengono un sottile rivestimento di plastica che fornisce resistenza all’acqua e integrità strutturale”.
Il rivestimento in PLA rilascia maggiori quantità di microplastiche
Le misurazioni hanno rivelato le distinzioni tra i materiali. Nelle tazze con PLA, i ricercatori hanno identificato circa 4,3 milioni di nanoparticelle per millilitro. Nei contenitori rivestiti in PE il numero registrato è stato di circa 2,7 milioni di particelle per millilitro.
Queste nanoparticelle sono estremamente piccole, avendo uno spessore equivalente a circa un millesimo di capello umano.
Dettagli sui risultati dello studio dell’Università del Queensland
I principali risultati dell’esperimento sono stati:
- I rivestimenti in PE rilasciano particelle di plastica in presenza di acqua calda.
- Lo stesso è accaduto con le tazze rivestite in PLA.
- La massa totale di particelle rilasciate dal PLA era circa 12 volte maggiore di quella del PE.
- Le tazze in PLA contenevano circa 4,3 milioni di nanoparticelle per millilitro.
- Nelle tazze in PE sono state registrate circa 2,7 milioni di particelle per millilitro.
L’impatto delle particelle di plastica sulla salute umana rimane incerto
Gli autori della ricerca non sostengono che bere bevande in bicchieri usa e getta causi problemi di salute. Non è ancora chiaro cosa accada a queste particelle dopo che vengono ingerite e raggiungono il corpo umano.
“Ciò non significa necessariamente che le persone dovrebbero smettere di usare bicchieri di carta, o che il PLA sia intrinsecamente pericoloso”, ha detto Okoffo.
Per il ricercatore è essenziale che i materiali utilizzati nei prodotti che entrano in contatto con gli alimenti vengano valutati anche per la quantità di particelle che possono essere rilasciate durante l’uso quotidiano.
Il gruppo di ricerca suggerisce che i consumatori ricevano informazioni chiare sui materiali presenti nei rivestimenti delle tazze. Inoltre, sostengono che gli organismi di regolamentazione includano test di rilascio di micro e nanoplastiche nella valutazione della sicurezza dei prodotti sviluppati per le bevande calde.
“I politici e i regolatori potrebbero valutare se i test sul rilascio di micro e nanoplastiche debbano far parte della valutazione della sicurezza dei materiali a contatto con gli alimenti, in particolare dei prodotti progettati per bevande calde”, ha affermato.
