Sonda BepiColombo começa aproximação final de Mercúrio após 8 anos de viagem

A sonda BepiColombo entrou na fase de aproximação final a Mercúrio no dia 3 de setembro, encerrando oito anos de deslocamento pelo espaço desde o lançamento. A missão é conduzida em parceria pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).

A espaçonave carrega dois orbitadores distintos, que vão se separar para atuar de forma independente ao redor do planeta. Cada um foi projetado para captar informações específicas sobre a estrutura e o ambiente de Mercúrio, o menor planeta do sistema solar e o mais próximo do Sol.

Linha do tempo da aproximação a Mercúrio

A trajetória da BepiColombo até o planeta segue etapas encadeadas, que começaram com o lançamento e agora chegam à reta final de aproximação.

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• Lançamento da sonda e início da viagem rumo a Mercúrio.
• Sobrevoos de planetas ao longo do trajeto, usados para ajustar a velocidade da espaçonave.
• Início da fase de aproximação final, em 3 de setembro.
• Sequência de manobras de frenagem previstas até a inserção em órbita ao redor de Mercúrio.

Oito anos. É o tempo total que a sonda levou até alcançar esta etapa decisiva da missão.

Por que chegar a Mercúrio exige mais frenagem do que ir a Marte

Mercúrio orbita muito perto do Sol. Essa proximidade cria um desafio gravitacional que não existe em viagens a Marte.

A atração solar puxa a espaçonave com força crescente conforme ela se aproxima do planeta, o que obriga a equipes de engenharia a programar sucessivas reduções de velocidade para evitar que a sonda seja arrastada para além do alvo ou capturada de forma descontrolada pela gravidade do Sol. Enquanto uma missão a Marte pode se beneficiar do impulso gravitacional em direção ao planeta vermelho, a rota para Mercúrio funciona ao contrário: é preciso frear repetidamente contra a força do Sol, em vez de simplesmente acelerar em direção ao destino.

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O que os dois orbitadores vão medir

A separação dos instrumentos entre as duas espaçonaves permite dividir tarefas científicas complementares assim que a inserção em órbita for concluída.

• Um dos orbitadores é dedicado ao mapeamento da superfície e da composição geológica de Mercúrio.
• O outro orbitador é voltado ao estudo do campo magnético e do ambiente de partículas ao redor do planeta.
• Juntos, os equipamentos devem reunir dados sobre a estrutura interna, a superfície e a interação do planeta com o vento solar.

Cada equipamento embarcado tem uma função definida dentro desse conjunto de objetivos, e a atuação combinada dos dois orbitadores é o que sustenta o desenho científico da missão conjunta entre ESA e JAXA.

O que ainda não se sabe

A data exata de inserção da BepiColombo na órbita definitiva de Mercúrio não foi confirmada até o momento.

Também não há, por ora, detalhamento público sobre o calendário completo das manobras de frenagem que ainda serão realizadas nas próximas semanas.