Sonda LINK se aproxima do Swift da NASA mas falha em resgate

A NASA cancelou a missão da sonda LINK projetada para elevar a órbita do observatório espacial Neil Gehrels Swift após o veículo apresentar problemas no controle de propulsão no espaço. O equipamento chegou ao espaço em 3 de julho a bordo de um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman.

Falha no controle encerrou a tentativa de resgate

A empresa Katalyst Space desenvolveu a espaçonave em menos de um ano no estado do Arizona para responder ao declínio rápido da altitude do observatório. Cerca de três semanas após o lançamento, o veículo começou a girar descontroladamente em sua trajetória orbital. A manobra emergencial era considerada uma tentativa extrema desde o planejamento inicial entre os engenheiros.

A perda de controle operacional condenou o satélite Swift a queimar na atmosfera da Terra antes do término do ano. A própria sonda LINK enfrentará o mesmo destino de reentrada dentro de poucas semanas.

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Aproximação orbital e testes dos sistemas robóticos

Mesmo sem conseguir acoplar no observatório para realizar o resgate planejado, a sonda espacial conseguiu acionar com sucesso todos os seus três propulsores de propulsão elétrica e manobrou até se posicionar a uma distância entre 12 e 15 quilômetros do satélite Neil Gehrels Swift antes de encerrar as operações programadas.

Os operadores da Katalyst Space também abriram os três braços robóticos construídos para prender o satélite. Os engenheiros utilizam o tempo restante dos dois veículos em órbita para coletar dados de telemetria e validar componentes técnicos. Essas informações servirão de referência para operações de manutenção em futuros satélites espaciais.

Detalhes técnicos da operação espacial

O projeto da Katalyst Space reuniu recursos desenvolvidos sob restrição severa de tempo para executar procedimentos inéditos na órbita terrestre.

• Lançamento orbital realizado em 3 de julho com foguete Pegasus XL
• Distância final de aproximação mantida entre 12 e 15 quilômetros do alvo
• Ativação de três propulsores elétricos e três braços robóticos de captura
• Tempo de desenvolvimento inferior a um ano pela Katalyst Space

Telescópio opera há mais de duas décadas

O observatório Neil Gehrels Swift entrou em órbita em novembro de 2004 para monitorar explosões de raios gama, supernovas, ejeções de buracos negros e rajadas rápidas de rádio. O aumento da atividade solar no ano passado intensificou o arrasto atmosférico e acelerou a perda de altitude da plataforma científica.

Dois dos três instrumentos de pesquisa voltaram a funcionar no final de agosto. Os cientistas haviam desligado o telescópio de raios X e o instrumento óptico ultravioleta em fevereiro para reduzir a resistência do ar. Os aparelhos científicos continuam coletando medições astronômicas até a desintegração completa da estrutura.