NASAの無人探査機Lunar Reconnaissance Orbiterが月面で100年に1度の衝突クレーターを捉える
Intuitive Machines社の画像処理専門員Robert Wagner氏は、NASAの月周回衛星Lunar Reconnaissance Orbiterが撮影した月面モザイク画像を分析し、暗いリングに囲まれた広大な発光領域を発見した。この痕跡は2024年4月11日から5月22日の間に発生した天体衝突によるものであり、月面東部において地質物質が激しく撹乱された事実を示している。Wagner氏はこの特異な輝度変化を捉えた直後に通常業務を中断し、現地調査と詳細な画像照合に着手した。
McGetchinクレーターの規模と衝突の威力
科学誌Science Advancesに掲載された調査結果によると、この窪みは月研究者Tom McGetchin氏にちなんでMcGetchinと命名された。落下した彗星または小惑星の規模は3階から6階建ての建造物に匹敵する。
衝突によって形成された窪みは直径728フィートに達し、これはアメリカンフットボール場2面分の長さに相当する。深さはスクールバス3台を直列に配置できる141フィートを記録した。研究チームの試算によれば、これほど大規模な天体衝突が月に発生する頻度はおよそ100年に1度である。月面には大気による保護障壁が存在しないため、飛来した質量は減速することなく地表を破砕した。
計測機器が捉えた地表温度の異変
探査機に搭載された熱放射計Divinerが現地座標を測定した結果、クレーター周辺に幅4マイルの熱異常領域が確認された。夜間においてこの一帯の地表温度は、周囲の通常の地形と比較して華氏16度低く推移する。
超高速衝突の衝撃波は月面のレゴリスを広範囲にわたって粉砕して密度を低下させ、熱を内部に保持する能力を著しく奪った。調査が続く。変質した土壌の柔らかさは将来派遣される探査車のタイヤの走行性能や接地力に重大な影響を及ぼす。
- クレーターの直径は728フィート、深さは141フィートに到達
- 形成時期は2024年4月11日から5月22日の期間内
- 夜間温度が周囲より華氏16度低下する幅4マイルの低温異常帯を観測
探査機は17年以上にわたり月軌道を周回しており、7種類の科学観測機器パッケージを駆使して環境放射線や鉱物分布の監視を継続している。運用チームはこれまでに直接衝突や二次破片の飛散によって引き起こされた1,000件以上の新クレーターと10万件に及ぶ局所的な表面変化を網羅的に記録した。
軌道カメラによる観測と画像比較
高度約60マイルの極軌道を巡る探査カメラは、2台の高解像度モノクロカメラと1台のマルチスペクトル機器を連動させて観測データを集積している。数千回に及ぶ周回飛行により構築された月面地図は、地殻変動の断層線や溶岩洞窟の候補地を鮮明に描き出す。小型衝突跡の検出にはNarrow-Angle Cameraが常用される。
Wagner氏は2025年10月24日に広角カメラの画像データを用いて新旧地形の照合解析を実施した。自動検知システムが光の照射角度の違いによる無数の誤検知を生み出すため、専門員が手作業で光輪状の噴出物堆積パターンを視覚的に精査する。
新発見のMcGetchinクレーターは画面上の数百ピクセルにまたがって広がっており、これまでに観測された衝突破片の痕跡の中で際立って明瞭な形状を示していた。その後の周回軌道において狭角カメラが1ピクセルあたり約3フィートの高精細解像度で再撮影を実施した。得られた詳細画像は飛来した天体の物理的体積や運動エネルギーを精密に算出するための基礎資料となった。軌道からの観測データは科学的知見を更新し続けている。
