NASAの月周回探査機LROが極めて異例となる深さ43メートルおよび直径220メートルのMcGetchinクレーターを特定
NASAは月面において、過去100年に一度の頻度で発生する規模の激しい天体衝突によって生じた新たな地形を確認した。この突発的な事象は、地球の衛星である月面環境において極めて稀な物理現象として記録された。
観測されたMcGetchinの規模と衝突時期
McGetchinと命名されたこの構造は、横幅が220メートル、垂直方向の深さが43メートルに達する。調査結果によると、3階から6階建ての建造物に相当する彗星または小惑星が直撃した。衝突は2024年4月11日から5月22日までの期間に起きた。
Intuitive MachinesのRobert Wagnerは、探査機Lunar Reconnaissance Orbiterが撮影した画像を照合している際にこの地形を偶然発見した。
Wagnerは時期の異なる月面図を精査し、黒い影に縁取られた異常な光の反射を特定した。地表の急激な破壊がこの視覚的変化を引き起こした。Wagnerは「私は作業をすべて中断し、その斑点の正体を調べ始めた」と述べた。
太陽系における記録と月面環境
NASAの解析により、この地形は太陽系で直近に検出されたクレーターとして最大規模であることが判明した。月には落下岩石を減速させる高密度な大気が存在しない。
運用開始から17年以上が経過している月周回探査機Lunar Reconnaissance Orbiterは、これまでに月面で1,000個を超える新たな衝突クレーターを特定したほか、破片の飛散に伴って発生した地表の微小な物理的変化を約10万件も記録した。幅9メートルの小規模な痕跡は年間約140回のペースで形成される。
- 直撃した天体の推定規模：3階建てから6階建ての建造物相当
- 形成された空洞の全体寸法：直径220メートルおよび深さ43メートル
- 温度低下が確認された影響範囲：半径6.4キロメートル
熱的変化と今後の地質調査
衝突地点から半径6.4キロメートルの範囲では、夜間の表面温度が周囲よりも約9度低い状態を保っている。周囲は冷却した。
研究者らは、天体衝突によって表層のレゴリスが吹き飛ばされた事実を指摘した。地表を覆う岩石破片と塵の密度が低下した結果、月の土壌が熱を保持する能力が低下した。将来の探査活動で探査車を運行する際、この構造変化から得られたデータが移動経路の選定に役立つ。
一連の弾道計算や観測結果をまとめた専門論文は学術誌Science Advancesに掲載された。
