NasaはLunar Reconnaissance Orbiterの観測で幅220メートルの新クレーターMcGetchinを確認

Nasaは月面において、小惑星または彗星の衝突により生じた新クレーターMcGetchinの形成を確認した。この現象は2024年4月11日から5月22日までの期間に発生したと推定されており、1世紀に1度あるかないかの極めて稀な規模の事象となった。

観測画像の変化を捉えた技術者の発見手順

発見の契機となったのは、Intuitive Machinesの画像専門家であるRobert Wagner氏による探査機Lunar Reconnaissance Orbiterの記録確認だった。同氏は異なる日時の月面地図を照合し、暗い後光に包まれた特異な明るい地点を特定した。

Wagner氏はこの異常な痕跡を目にして直ちに詳細な検証作業へ着手した。解析を進めた研究班は、これが太陽系で記録された新規形成クレーターの中で最大級の規模であると判定した。

月面環境の特性とクレーターの規模

• クレーターの規格：幅220メートル、深さ43メートル
• 衝突した天体の大きさ：3階建てから6階建ての建造物に相当
• 発生時期：2024年4月11日から5月22日の間

軌道上で17年以上運用を続ける探査機は、これまでに1,000件以上の新規クレーターと10万件に及ぶ表面変動を捉えてきた。月には大気がない。飛来する岩石が遮られずに激突するため月面全体では幅9メートルほどの痕跡が年平均140回生じるが、今回の巨大衝突は群を抜く。

表層温度の低下と学術誌への論文掲載

衝突地点の周辺約6.4キロメートルにわたる一帯では、隣接地域と比較して夜間の表面温度が約9度低下した。粉塵や岩石破片から成る表層レゴリスが攪乱され、熱を蓄える密度が低下したことが温度変化の原因となった。

研究成果は学術誌Science Advancesに掲載された。収集された知見は、将来の探査計画や月面車両の運行ルート策定に利用される。