Sonda Juice sobrevoa a Terra a 8.640 km rumo a Júpiter

A sonda espacial Juice, desenvolvida pela Agência Espacial Europeia (ESA), concluiu um sobrevoo de assistência gravitacional pela Terra a 8.640 quilômetros de altitude sobre o Oceano Índico. A manobra executada pela espaçonave alterou a trajetória de voo em um ângulo de 20 graus e proporcionou um ganho de velocidade de 3,5 quilômetros por segundo sem exigir consumo excessivo dos motores principais.

O ponto de máxima aproximação com a superfície terrestre ocorreu às 08h45 pelo horário de Brasília (11h45 UTC) de segunda-feira, 28 de setembro de 2026. A passagem foi planejada para calibrar o trajeto em direção ao planeta Júpiter e poupar os reservatórios internos de propelente químico, elemento que será exigido para desacelerações e manobras orbitais complexas quando a missão alcançar o sistema joviano nos próximos anos.

Economia de propelente da sonda Juice para pesquisar luas de Júpiter

Os técnicos da missão espacial comemoraram a precisão do alinhamento orbital obtido durante o estilingue gravitacional com a Terra. Nas quatro semanas que antecederam o sobrevoo rasante, a equipe de engenheiros em solo precisou executar apenas uma pequena queima de correção de rumo entre as seis oportunidades de propulsão que haviam sido reservadas no plano original de navegação.

“Graças ao nosso planejamento muito cuidadoso, usamos apenas uma pequena quantidade do propelente reservado para este sobrevoo. Isso nos dá mais para usar em Júpiter para realizar observações das luas geladas do planeta”, afirmou a gerente de operações da espaçonave Juice na Agência Espacial Europeia, Angela Dietz, em tradução livre.

O objetivo científico central do projeto exige autonomia de manobra para orbitar e analisar com profundidade as luas Ganimedes, Calisto e Europa, corpos celestes cobertos por crostas congeladas que abrigam oceanos internos de água líquida. Ao todo, a programação da missão prevê 35 sobrevoos dedicados a essas luas, o que demanda ampla reserva de combustível para ajustar a altitude e direcionar os sensores durante as passagens rápidas pelos satélites naturais de Júpiter.

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Calibração dos 10 instrumentos da sonda Juice durante o sobrevoo

A aproximação com a Terra serviu como bancada real de ensaios para as equipes científicas operarem e calibrarem o conjunto de 10 instrumentos científicos montados na estrutura da sonda Juice. Os cientistas aproveitaram a proximidade de parâmetros terrestres já amplamente catalogados para aferir sensores de partículas, testar o sistema autônomo de navegação óptica e checar a resposta dos circuitos eletrônicos a variações de carga.

Durante a trajetória de afastamento, as câmeras de monitoramento JMC1 e JMC2 registraram imagens coloridas da Terra e da Lua, com enquadramentos detalhados do continente africano e da ilha de Madagascar. Em etapas da aproximação em que os painéis solares não receberam incidência direta de luz, a espaçonave operou alimentada apenas pelo conjunto de baterias internas, o que levou a equipe de controle a estabelecer uma escala de prioridades para acionar cada sensor nos horários definidos.

Os instrumentos registraram ainda a passagem pelas camadas externas da magnetosfera terrestre, colhendo dados sobre a densidade de plasma e partículas carregadas que viajam a grandes distâncias da superfície. As medições foram organizadas para permitir o cruzamento analítico com observações feitas por satélites de monitoramento que operam em órbitas mais baixas.

Cronologia e etapas de navegação da missão Juice até Júpiter

O envio de uma espaçonave pesada diretamente para o sistema externo do Sistema Solar demandaria uma velocidade de escape de 11 quilômetros por segundo logo após o lançamento, capacidade incompatível com os foguetes espaciais modernos. Como o foguete europeu Ariane 5 colocou a Juice em órbita com uma velocidade inicial de 2,5 quilômetros por segundo, os planejadores desenharam uma série de voltas planetárias no sistema solar interior para acumular energia cinética de forma gradual.

• 14 de abril de 2023: lançamento da sonda espacial Juice pelo foguete Ariane 5 a partir da base de Kourou, na Guiana Francesa.
• 20 de agosto de 2024: realização da manobra inédita combinada de assistência gravitacional envolvendo a Lua e a Terra.
• 31 de agosto de 2025: sobrevoo do planeta Vênus para ganho de impulso e ajuste de inclinação da órbita heliocêntrica.
• 28 de setembro de 2026: passagem a 8.640 quilômetros da Terra sobre o Oceano Índico com ganho de 3,5 quilômetros por segundo.
• 10 de outubro de 2026: previsão de encerramento da fase de rastreamento intensivo pós-sobrevoo conduzida pelo centro de controle da ESA.
• 18 de janeiro de 2029: último sobrevoo de assistência gravitacional pela Terra antes da rota final para o espaço exterior.
• 21 de julho de 2031: estimativa de chegada e inserção na órbita de Júpiter para início da exploração científica das luas geladas.

Próximos passos e processamento de dados da sonda Juice

A sonda Juice segue em viagem pelo espaço interplanetário após cumprir as metas dinâmicas traçadas para a aproximação terrestre. Os relatórios consolidados com as análises completas dos dados físicos e das medições colhidas pelos instrumentos científicos na magnetosfera da Terra ainda estão em fase de processamento técnico pelos institutos associados à Agência Espacial Europeia.

O centro de controle da missão mantém o acompanhamento constante da telemetria da espaçonave para confirmar a estabilidade dos subsistemas e monitorar o desempenho térmico das baterias. O cronograma operacional estabelece que o acompanhamento intensivo pós-manobra continuará ativo até o sábado, 10 de outubro de 2026, quando o veículo entrará em regime regular de cruzeiro rumo ao último encontro gravitacional com a Terra previsto para 18 de janeiro de 2029.