चीनी अंतरिक्ष यान Tianwen-1 ने मंगल की परिक्रमा करते हुए इंटरस्टेलर धूमकेतु 3I/ATLAS के बेहद करीब से गुजरने के दुर्लभ दृश्य दर्ज किए हैं। लाल ग्रह की कक्षा में तैनात इस ऑर्बिटर ने लगभग 3 करोड़ किलोमीटर की दूरी से इस अज्ञात खगोलीय पिंड पर अपने शक्तिशाली वैज्ञानिक उपकरणों को केंद्रित किया। मानव इतिहास में यह पहला अवसर है जब किसी अंतरिक्ष यान ने पृथ्वी के अलावा किसी अन्य ग्रह की कक्षा से सौरमंडल के बाहर से आए किसी आगंतुक का सीधा अवलोकन किया है।

वैज्ञानिकों ने 1 जुलाई 2025 को चिली में स्थापित ATLAS दूरबीन नेटवर्क की मदद से इस खगोलीय पिंड की पहचान की थी, जिसे आधिकारिक तौर पर सौरमंडल में दाखिल होने वाला तीसरा इंटरस्टेलर ऑब्जेक्ट माना गया। इससे पहले वर्ष 2017 में खोजे गए ‘Oumuamua और वर्ष 2019 के 2I/Borisov ने बाहरी अंतरिक्ष से आने वाले पिंडों के रूप में पहचान बनाई थी। इस नए धूमकेतु का हाइपरबॉलिक मार्ग स्पष्ट करता है कि यह सूर्य के गुरुत्वाकर्षण दायरे से बाहर की गहराइयों से यात्रा करके हमारे सौर पड़ोस में दाखिल हुआ है।

अभियान से जुड़े शोधकर्ताओं ने सितंबर में ही अंतरिक्ष यान की प्रणालियों को फिर से प्रोग्राम करना शुरू कर दिया था ताकि सबसे अनुकूल समय पर डेटा एकत्र किया जा सके। यह पिंड 29 अक्टूबर को अपने पेरिहेलियन यानी सूर्य के सबसे नजदीकी बिंदु तक पहुंचा, जिसके कारण इसके चारों ओर वाष्पीकरण काफी तेज हो गया था। किसी ग्रहीय ऑर्बिटर का उपयोग करके गहरे अंतरिक्ष के पिंड का अध्ययन करना यह साबित करता है कि आधुनिक इंटरप्लेनेटरी मिशन वैज्ञानिक प्राथमिकताओं के अनुसार अपने कार्यों को बदलने में पूरी तरह सक्षम हैं।

तीव्र गति से यात्रा कर रहे पिंड को ट्रैक करने की जटिल तकनीकी प्रक्रिया

इस पूरे मिशन की सफलता मुख्य रूप से ऑर्बिटर पर लगे हाई-रेजोल्यूशन कैमरे HiRIC की क्षमता पर निर्भर थी। यह कैमरा मूल रूप से मंगल की स्थिर और पथरीली सतह की विस्तृत तस्वीरें लेने के लिए तैयार किया गया था, इसलिए अंतरिक्ष के अंधेरे में तेजी से भागते धुंधले लक्ष्य को ट्रैक करने के लिए इसके सॉफ्टवेयर में बड़े बदलाव करने पड़े।

यह धूमकेतु 58 किलोमीटर प्रति सेकंड की अत्यधिक गति से अंतरिक्ष में आगे बढ़ रहा था, जिसके कारण वैज्ञानिकों को एक्सपोजर के सही समय की सटीक गणना करनी पड़ी। मुख्य चुनौती यह सुनिश्चित करना था कि अत्यधिक गति के बावजूद खींची गई तस्वीरें धुंधली न हों और संरचना के बारीक विवरण सुरक्षित रहें। अंतरिक्ष यान द्वारा जुटाया गया पूरा कच्चा डेटा बीजिंग स्थित नियंत्रण केंद्र को भेजा गया, जहां शक्तिशाली कंप्यूटिंग प्रणालियों ने उसका विश्लेषण करके 30 सेकंड के विस्तृत अनुक्रम तैयार किए।

लगभग 2.9 करोड़ किलोमीटर की दूरी से सटीक फोकस बनाए रखना मिशन नियंत्रण दल के लिए एक कठिन तकनीकी चुनौती थी। कैमरे की दिशा में किए गए सूक्ष्म बदलावों और उपकरणों के तापीय संतुलन ने इस बात को संभव बनाया कि धूमकेतु के ठोस केंद्र और उसके चारों ओर मौजूद गैस के बादलों को स्पष्ट रूप से देखा जा सके। इन तस्वीरों के आधार पर खगोलविद अब उन गैर-गुरुत्वाकर्षण बलों का हिसाब लगा रहे हैं जो इस पिंड के प्रक्षेपवक्र को लगातार बदल रहे हैं।

अंतरिक्ष एजेंसी द्वारा जारी अवलोकनों में सामने आई भौतिक और रासायनिक संरचना

चाइना नेशनल स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन द्वारा जारी किए गए दृश्यों में एक ठोस चट्टानी केंद्र दिखाई देता है, जिसके चारों तरफ गैस और सूक्ष्म धूल से बना विशाल कोमा फैला हुआ है। हजारों किलोमीटर में फैला यह गैसीय आवरण इस बात का पुख्ता प्रमाण है कि सूर्य के करीब पहुंचने पर बढ़ी गर्मी के कारण इसकी सतह पर जमी बर्फ तेजी से गैस में बदल रही थी।

खगोलविदों के अनुमान के अनुसार 3I/ATLAS के नाभिक का व्यास लगभग 5.6 किलोमीटर है और इसके पीछे खिंची पूंछ का आकार समय के साथ तेजी से बढ़ा है। अगस्त में यह पूंछ काफी छोटी दिखाई दे रही थी, लेकिन कुछ ही हफ्तों में इसका विस्तार 56 हजार किलोमीटर तक पहुंच गया, जिसका मुख सौर विकिरण के दबाव के कारण हमेशा सूर्य की विपरीत दिशा में बना रहा।

प्रारंभिक स्पेक्ट्रोमेट्रिक विश्लेषणों में पानी की बर्फ और कार्बन डाइऑक्साइड की प्रचुर मात्रा पाई गई, जबकि कार्बन मोनोऑक्साइड के संकेत तुलनात्मक रूप से कम दर्ज किए गए। इस विशिष्ट रासायनिक मिश्रण से संकेत मिलता है कि इस पिंड का निर्माण किसी बेहद ठंडे प्रोटोप्लेनेटरी डिस्क में हुआ था, जो संभवतः मिल्की वे आकाशगंगा के आंतरिक हिस्सों के करीब स्थित था और बाद में गुरुत्वाकर्षण प्रभावों से बाहर फेंक दिया गया।

• मुख्य नाभिक: चट्टान और जमी हुई बर्फ से बनी संरचना, जिस पर कार्बनिक धूल के जमाव के कारण हल्का लाल रंग दिखाई देता है।
• सराउंडिंग कोमा: सौर विकिरण के प्रभाव से बर्फीली सतह के वाष्पीकृत होने पर उत्पन्न हुआ घना गैसीय घेरा।
• विस्तारित पूंछ: सौर प्रकाश के दबाव से पीछे धकेले गए कणों का मार्ग, जो तस्वीरों में 30 आर्कसेकंड की लंबाई में फैला दिखता है।
• गैर-गुरुत्वाकर्षण त्वरण: गैसों के तीव्र और असमान उत्सर्जन के कारण उत्पन्न हुआ अतिरिक्त खिंचाव जो इसकी गति को प्रभावित करता है।

अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष एजेंसियों के बीच साझा वैज्ञानिक सहयोग

इस दुर्लभ पिंड के गुजरने के दौरान विश्व की प्रमुख अंतरिक्ष एजेंसियों के बीच एक व्यापक समन्वय देखने को मिला। यूरोपियन स्पेस एजेंसी और नासा ने मंगल ग्रह के आसपास काम कर रहे अपने उपकरणों को अस्थायी रूप से इस दिशा में केंद्रित करके एक साझा अवलोकन नेटवर्क तैयार किया। इस संयुक्त प्रयास से प्राप्त आंकड़ों के मिलान ने धूमकेतु की सटीक गति और उसके रासायनिक तत्वों के गणितीय मॉडल को मजबूत बनाया।

मंगल के चारों ओर सक्रिय अलग-अलग प्रोब्स के डेटा को एक साथ जोड़ने से यह साबित हुआ कि अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिक साझेदारी जटिल खगोलीय रहस्यों को सुलझाने में बेहद प्रभावी है। प्रत्येक मिशन ने अपनी विशिष्ट क्षमताओं के आधार पर इस बाहरी पिंड की प्रकृति को समझने के लिए जरूरी वैज्ञानिक इनपुट उपलब्ध कराए।

• Mars Express: यूरोपियन स्पेस एजेंसी के इस मिशन ने कोमा में मौजूद गैसों के उत्सर्जन का स्पेक्ट्रल अध्ययन किया।
• Mars Reconnaissance Orbiter: नासा के ऑर्बिटर ने अपने HiRISE कैमरे की मदद से नाभिक के आसपास के क्षेत्र को स्कैन करने का प्रयास किया।
• Perseverance: सतह पर मौजूद रोवर ने मंगल के क्रेटर से ऑप्टिकल डिटेक्शन की तकनीकी संभावनाओं का परीक्षण किया।
• Hope Probe: संयुक्त अरब अमीरात के इस ऑर्बिटर ने धूमकेतु के निकटतम बिंदु पर पहुंचने के दौरान वायुमंडलीय अंतःक्रियाओं पर नजर रखी।

मंगल मिशन की उपलब्धियां और भविष्य के गहरे अंतरिक्ष अभियानों की दिशा

जुलाई 2020 में प्रक्षेपित किया गया Tianwen-1 मिशन फरवरी 2021 में मंगल की कक्षा में स्थापित हुआ था। इस मिशन ने मई 2021 में यूटोपिया प्लैनिटिया मैदान में Zhurong रोवर को सफलतापूर्वक उतारकर एक बड़ी तकनीकी उपलब्धि हासिल की थी। रोवर ने लगभग एक पृथ्वी वर्ष तक मंगल की सतह पर काम किया और वहां की भूगर्भीय संरचना से जुड़ा महत्वपूर्ण डेटा जुटाया।

रोवर का सतही अभियान समाप्त होने के बाद भी मुख्य ऑर्बिटर लगातार कार्य कर रहा है और मंगल के ध्रुवों तथा धूल भरी आंधियों का अध्ययन कर रहा है। इस ऑर्बिटर का उपयोग अब इंटरस्टेलर खगोल विज्ञान के लिए किया जाना यह दर्शाता है कि दीर्घकालिक अंतरिक्ष परियोजनाओं से किस तरह अतिरिक्त वैज्ञानिक लाभ प्राप्त किए जा सकते हैं।

इस पिंड को ट्रैक करने में मिली तकनीकी सफलता से मई 2025 में शुरू हुए Tianwen-2 मिशन के लिए भी महत्वपूर्ण अनुभव मिला है। नया मिशन पृथ्वी के निकट स्थित एक क्षुद्रग्रह से नमूने एकत्र करने और उसके बाद मुख्य बेल्ट के एक धूमकेतु का अध्ययन करने के उद्देश्य से आगे बढ़ रहा है, जिसमें स्वायत्त नेविगेशन प्रणालियों की भूमिका अहम होगी।

सौरमंडल से भी प्राचीन पिंडों का ऐसा अध्ययन वैज्ञानिकों को उस मूल रासायनिक संरचना की जानकारी देता है जिससे ग्रहों का निर्माण हुआ था। विभिन्न अंतरिक्ष एजेंसियों द्वारा जुटाए गए इन नए आंकड़ों से यह समझने में मदद मिलेगी कि अन्य तारा प्रणालियों का जन्म किस प्रकार होता है और उनके अवशेष अंतरिक्ष में कैसे यात्रा करते हैं।