O veículo explorador Perseverance, da Agência Espacial Norte-Americana (NASA), alcançou 45,22 quilômetros (28,10 milhas) percorridos na Cratera Jezero, em Marte, no último domingo (11), e estabeleceu o novo recorde de maior distância já registrada por um veículo na superfície de outro mundo. A marca supera o índice histórico de 45,16 quilômetros (28,06 milhas) estabelecido pelo rover Opportunity entre 2004 e 2018.
A quebra do recorde ocorreu no 2.006º sol — como os cientistas chamam o dia solar marciano — da missão do Perseverance, após um deslocamento específico de 91,31 metros (299,6 pés) que elevou o odômetro do equipamento de 45,13 quilômetros para 45,22 quilômetros. O veículo é operado por equipes a partir do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, localizado em Pasadena, na Califórnia, Estados Unidos, e precisou de cerca de cinco anos e meio de missão para superar a distância que o Opportunity levou quase 15 anos para acumular.
O gerente de projeto dos rovers Perseverance e Curiosity no JPL da NASA, Steven Lee, destacou o avanço dos sistemas de locomoção espacial. “É uma honra trabalhar no Perseverance em um momento em que a tecnologia evoluiu a ponto de conduções como essas serem rotina”, disse Lee, em tradução livre.
Como o sistema AutoNav impulsiona o Perseverance em Marte?
A velocidade com que o Perseverance acumulou a quilometragem na superfície marciana em um intervalo menor que o de seus antecessores é resultado direto do AutoNav, o sistema de navegação autônoma instalado no veículo. Apelidada pela equipe de engenharia e ciência de “pensar enquanto dirige”, essa tecnologia permite que o rover capture imagens do terreno ao redor, crie mapas tridimensionais de obstáculos e trace suas próprias rotas de desvio em movimento contínuo, sem precisar parar para aguardar comandos enviados por operadores na Terra.
Equipado com o AutoNav e um coprocessador dedicado chamado Vision Compute Element (elemento computacional voltado exclusivamente para o processamento visual), o Perseverance analisa 600 mil pontos de medição a cada leitura do solo. Esse conjunto de hardware garantiu que mais de 90% de toda a distância total do veículo em Marte fosse percorrida de forma autônoma, permitindo ao explorador atingir deslocamentos de até 412 metros (1.351 pés) ao longo de um único sol.
Perseverance explora rochas antigas de Marte na região de Idubi
O Perseverance atingiu os 45,22 quilômetros enquanto trafegava por uma área apelidada pelos pesquisadores de “Lac de Charmes”, situada na borda oeste da Cratera Jezero. O veículo segue em direção a uma formação de rochas antigas erodidas chamada “Idubi”, região considerada pelos cientistas como um dos terrenos mais antigos do sistema solar. O objetivo da equipe científica nesse ponto é encontrar vestígios de antigos sistemas hidrotermais, que são redes subterrâneas aquecidas onde a água circulou no passado.
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Em operação na Cratera Jezero desde o início de 2021, o rover já coletou amostras e informações geológicas suficientes para que os cientistas montassem uma linha do tempo sobre a formação da área, dividindo a história local em três grandes períodos após a entrada inicial de água. Com base nos levantamentos anteriores feitos no terreno, a NASA chegou a afirmar, em 2023, que era possível que vida microbiana tivesse existido naquele ambiente.
Datas e marcas dos veículos espaciais antes do recorde do Perseverance
A trajetória até a marca de 45,22 quilômetros reúne diferentes gerações de veículos espaciais lançados desde a década de 1970 na Lua e em Marte. O histórico das missões e a cronologia exata dos deslocamentos registram os seguintes dados de navegação:
- Novembro de 1970 a setembro de 1971: o rover soviético Lunokhod-1 percorreu 10,54 quilômetros na superfície da Lua.
- Ano de 1973: o veículo soviético Lunokhod-2 atingiu a marca de 37 quilômetros rodados em solo lunar.
- 27 de julho de 2014: o rover Opportunity (MER-B), da NASA, superou a marca soviética de 1973 em solo marciano e encerrou sua missão em 2018 com o recorde anterior de 45,16 quilômetros (28,06 milhas), após perder comunicação durante uma tempestade de poeira.
- 18 de fevereiro de 2021: o rover Perseverance pousou na Cratera Jezero para iniciar sua exploração em Marte.
- 14 de junho de 2026: o Perseverance completou a distância equivalente a uma maratona terrestre, somando 42,195 quilômetros (26,2 milhas) no seu 1.890º sol de operação.
- 11 de outubro de 2026: o Perseverance registrou 45,22 quilômetros (28,10 milhas) no 2.006º sol e assumiu a liderança isolada de distância fora da Terra.
Além do novo recordista, a agência espacial norte-americana mantém outro veículo em operação ativa no planeta: o rover Curiosity, que pousou na Cratera Gale em 2012 e acumula 38,15 quilômetros (23,71 milhas) percorridos. Como utiliza um computador de bordo de geração anterior, o Curiosity não conta com a mesma velocidade de processamento autônomo em movimento contínuo que equipa o Perseverance. No gerenciamento em solo, Steven Lee acumula a chefia de projeto tanto do Perseverance quanto do Curiosity dentro da estrutura do JPL.
NASA estende missão do Perseverance até 2028 e mira 100 km
O projeto original do Perseverance previa e certificava um deslocamento total de apenas 20 quilômetros (12,4 milhas) em solo marciano, menos da metade do que já foi executado pelo equipamento até o momento. Diante do desempenho das peças, Steven Lee explicou a condição mecânica atual do veículo: “A missão original previa não mais do que 12,4 milhas de condução. Nós já ultrapassamos muito isso e, com todos os sistemas de mobilidade totalmente operacionais e resultados favoráveis nos testes estendidos de vida útil em solo, esperamos que o Perseverance continue ampliando esse recorde por muitos anos”. Segundo o gerente, “o hardware de engenharia e os instrumentos do Perseverance estão em excelente forma, com todos os sistemas redundantes ainda disponíveis”.
O motorista de rover e especialista principal em navegação planetária autônoma no JPL da NASA, Mark Maimone, indicou o novo patamar de distância buscado pela engenharia da agência. “Nosso projeto original foi planejado para durar apenas cerca de 20 quilômetros de condução. Nós já mais do que dobramos isso e estamos em ótima condição para chegar a até 100 quilômetros no total”, afirmou Maimone.
Para dar continuidade aos estudos geológicos na borda da Cratera Jezero, a NASA estendeu oficialmente a missão do Perseverance até o final de 2028. Paralelamente às viagens rumo à região de Idubi, os engenheiros da agência trabalham nos processos técnicos para certificar o veículo a rodar até os 100 quilômetros projetados, estimando que os sistemas internos do rover têm capacidade para seguir em operação até a década de 2030.
