Webb halla hielo mezclado con polvo en el cometa interestelar 3I/ATLAS Por Luís Henrique Costa
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El telescopio espacial James Webb identificó que el cometa interestelar 3I/ATLAS tiene granos microscópicos de hielo de agua mezclados directamente con polvo. Esa textura física no coincide con la de los cometas que se formaron dentro del Sistema Solar. El objeto alcanzó su distancia mínima de la Tierra el 19 de diciembre de 2025 y se estima que tiene más de 10.000 millones de años, más del doble de la edad de nuestro sistema planetario.
El hallazgo se publicó en la revista científica The Astrophysical Journal Letters el 2 de noviembre de 2026. El trabajo fue coordinado por investigadores del Southwest Research Institute, con sede en Estados Unidos. Los instrumentos infrarrojos del observatorio indican que el visitante se formó en el disco de gas y restos de una estrella joven, durante la infancia de la Vía Láctea, y que luego fue expulsado al espacio profundo por interacciones gravitatorias extremas.
Por qué la luz reflejada delata un origen diferente
Al observar la luz reflejada por la nube de gas y polvo que rodea el núcleo, el cometa mostró un comportamiento poco habitual. Los cometas nativos del Sistema Solar presentan tres marcas de absorción en el espectro por el hielo de agua puro, mientras que el visitante registró solo una.
Simulaciones por computadora del equipo científico demostraron que esa firma única aparece porque el hielo de agua del 3I/ATLAS está muy contaminado por polvo cósmico. En cambio, los cuerpos helados vecinos al Sol tienen un hielo mucho más puro. Los modelos ubican al cometa en el extremo polvoriento de esa escala.
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Cinco datos confirmados por el telescopio Webb
- Edad estimada superior a 10.000 millones de años, más del doble de la del Sistema Solar.
- Granos microscópicos de hielo de agua unidos a altos niveles de polvo.
- Espectro con una sola marca de absorción de agua, en lugar de las tres habituales.
- Alta concentración de dióxido de carbono congelado y compuestos orgánicos ricos en carbono.
- Tercer objeto de origen extrasolar registrado por los astrónomos, después de 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov.
La firma química guarda una fuerte semejanza con la de los objetos transneptunianos, un grupo de cuerpos helados ubicado en los límites extremos del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno. La gran presencia de dióxido de carbono sugiere que el cuerpo condensó sus materiales en las regiones más alejadas y frías de su estrella de origen.
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Los astrónomos sostienen que el 3I/ATLAS podría ser un fragmento expulsado tras el choque y la destrucción de un cuerpo helado de tamaño considerablemente mayor. Según el estudio, la forma en que se unieron esos granos con polvo indica que la formación de planetas sigue reglas básicas parecidas en distintas zonas de la galaxia.
