Cometa 3I/ATLAS: telescópio Webb da NASA detecta 30 vezes mais deutério e indica origem de até 12 bilhões de anos
Astrônomos da agência espacial norte-americana NASA identificaram, com o Telescópio Espacial James Webb, assinaturas químicas inéditas no cometa interestelar 3I/ATLAS que apontam para uma origem entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos atrás, antes mesmo do nascimento do Sol. Os dados, publicados em 22 de junho de 2026 na revista científica Nature, mostram que o visitante vindo de fora do Sistema Solar possui cerca de 30 vezes mais deutério, uma forma pesada de hidrogênio, do que os cometas formados na vizinhança da Terra.
As medições foram obtidas em 22 e 23 de dezembro de 2025, quando o cometa já havia passado pelo ponto mais próximo do Sol e se afastava em direção ao espaço interestelar. Com o calor solar, o gelo antigo do núcleo sublimou e formou uma coma brilhante de gás ao redor do objeto, permitindo que o espectrógrafo de infravermelho próximo NIRSpec do James Webb analisasse sua composição em detalhe.
Terceiro objeto interestelar já confirmado pela astronomia, depois de 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov, o 3I/ATLAS recebeu esse nome por ter sido descoberto pelo sistema de alerta de asteroides ATLAS, financiado pela NASA. Para realizar as observações, a equipe liderada pelo astroquímico Martin Cordiner, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, no estado norte-americano de Maryland, obteve autorização para interromper a programação regular do observatório espacial.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo de uma galáxia distante, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao nosso sistema solar”, afirmou Martin Cordiner, principal autor do estudo, em tradução livre. “Por um lado, obtemos informações diretas sobre aquele tempo e lugar distantes e, por outro, aprendemos algo sobre o quão incomum o nosso próprio sistema solar pode ser.”
Assinaturas químicas do cometa 3I/ATLAS apontam para berçário frio e antigo
A proporção elevada de deutério em relação ao hidrogênio comum indica que o cometa nasceu em um ambiente extremamente frio, com temperaturas iguais ou inferiores a 30 Kelvin, o equivalente a cerca de 243 graus Celsius negativos. Nessas condições, o material que deu origem ao astro recebeu alta carga de radiação, mas não sofreu aquecimento prolongado capaz de transformar o gelo de água pesada na água comum (H2O) encontrada na Terra.
Além da abundância de deutério, os espectros do instrumento NIRSpec detectaram apenas traços residuais de carbono-13 em comparação ao carbono-12, isótopo mais leve desse elemento. Como o carbono-13 se acumula gradualmente no meio interestelar à medida que sucessivas gerações de estrelas nascem e morrem, a escassez desse componente reforça que o 3I/ATLAS se formou em uma era primitiva da história cósmica, durante o chamado meio-dia cósmico, período de intensa formação estelar ocorrido bilhões de anos antes dos 4,5 bilhões de anos do nosso Sol.
- Idade estimada do cometa 3I/ATLAS: entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos, mais que o dobro da idade do Sistema Solar.
- Concentração de deutério: cerca de 30 vezes superior à registrada nos cometas originários do Sistema Solar, com razão de 0,98% na água analisada.
- Perfil do carbono: presença acentuada de carbono-12 leve e apenas traços de carbono-13, marca de ambientes pobres em elementos pesados.
- Condições de origem: nuvem interestelar fria e densa, com temperaturas abaixo de 243 graus Celsius negativos, onde o cometa permaneceu congelado desde a formação.
Estudo complementar com telescópio no Chile amplia retrato do 3I/ATLAS
Os resultados obtidos pelo James Webb foram acompanhados por uma investigação independente conduzida pela astrônoma Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, com o Very Large Telescope (VLT), operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile. Essa segunda análise examinou variações isotópicas de carbono e nitrogênio presentes no composto químico cianeto liberado pelo cometa, confirmando que o astro nasceu na borda externa e fria de um disco ao redor de uma estrela antiga.
Para os pesquisadores, mapear cometas vindos de outros sistemas estelares permite testar se os ingredientes químicos que deram origem à vida na Terra são comuns ou raros no universo. O Telescópio Espacial James Webb é conduzido pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
“Para nós, cientistas, encontrar esses isótopos raros é fascinante, mas o objetivo maior aqui é analisar as possibilidades de química pré-biótica em outros lugares da galáxia”, declarou Stefanie Milam, pesquisadora do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA e coautora do trabalho, em tradução livre. “Até agora, conhecemos apenas um lugar no vasto cosmos onde ingredientes químicos levaram à vida: nosso sistema solar, nossa Terra. A análise desses objetos interestelares é um passo importante para entendermos o quão comuns, ou incomuns, são as condições para a evolução da vida no universo.”
Apesar do avanço na reconstrução do ambiente onde o 3I/ATLAS nasceu, os astrônomos ainda não conseguiram identificar a estrela específica nem o sistema planetário de onde ele foi expulso. Interações gravitacionais aleatórias ao longo de bilhões de anos na Via Láctea impedem que os cientistas tracem a órbita do cometa para trás por mais de 10 milhões de anos, enquanto o astro segue sua trajetória hiperbólica para deixar definitivamente o Sistema Solar sem retorno.
