Hepatite B: pesquisa com RNA de interferência busca cura funcional e complementa antivirais do SUS no Brasil

Pesquisadores iniciaram uma colaboração internacional com a universidade belga KU Leuven para testar moléculas de RNA de interferência (RNAi) contra a hepatite B crônica, após resultados iniciais reduzirem proteínas virais em células cultivadas em laboratório. O estudo busca atingir a chamada cura funcional da doença, estágio em que o vírus permanece sob controle sem carga detectável no sangue mesmo após o fim do tratamento.

Medicamentos disponíveis gratuitamente no Sistema Único de Saúde (SUS), como tenofovir e entecavir, bloqueiam uma etapa essencial da multiplicação do vírus da hepatite B (HBV). Essas terapias diminuem a presença viral na circulação sanguínea e reduzem o risco de complicações graves, mas não eliminam completamente o agente infeccioso do organismo.

Reservatório viral no fígado impede a eliminação total

Quando o vírus entra no hepatócito, célula principal do fígado, seu material genético se converte em uma estrutura circular estável chamada DNA circular covalentemente fechado (cccDNA). Essa molécula permanece alojada no núcleo celular e atua como um reservatório permanente, permitindo que a célula continue fabricando componentes virais e reative a infecção caso o paciente interrompa a medicação.

Partes do código genético do HBV também conseguem se integrar diretamente ao DNA da célula humana hospedeira. Embora essas sequências integradas não completem todo o ciclo de reprodução do vírus, elas mantêm a produção contínua de proteínas virais, com destaque para o antígeno de superfície do HBV, conhecido pela sigla HBsAg.

O dano hepático observado nos pacientes crônicos não decorre da destruição direta provocada pelo vírus, mas da resposta persistente do sistema imunológico ao tentar reconhecer e eliminar as células infectadas. Ao longo de anos, esse processo inflamatório contínuo pode evoluir para lesão hepática, fibrose e cirrose.

Como funciona a estratégia com RNA de interferência

A tecnologia de RNA de interferência utiliza pequenas moléculas de RNA programadas para localizar e destruir, dentro da célula, as moléculas mensageiras geradas a partir do material genético do HBV. Ao interceptar essas instruções antes da síntese proteica, a técnica impede a fabricação de novas proteínas virais, reduzindo os níveis de HBsAg.

Os cientistas inseriram a sequência genética do HBV em culturas de células hepáticas e avaliaram diferentes candidatos de RNAi em ambiente laboratorial. Um dos compostos testados apresentou desempenho superior na redução do antígeno HBsAg, resultado divulgado em artigo publicado em 8 de novembro de 2026.

Parceria com a KU Leuven e desafios para chegar aos pacientes

O modelo celular utilizado na primeira fase permite medir a produção de proteínas, mas não reproduz todas as etapas de uma infecção natural completa. Para superar essa limitação, a parceria com a KU Leuven vai avaliar o desempenho do RNAi em sistemas celulares mais complexos e em hamsters sírios, verificando se o silenciamento viral se sustenta em um organismo vivo.

Os próximos passos da investigação incluem superar obstáculos técnicos antes de qualquer teste clínico em humanos, processo que ainda demandará anos de estudo:

• Garantir que as moléculas de RNAi cheguem especificamente ao fígado de forma segura e eficaz.
• Manter a estabilidade e a atividade biológica do composto até que ele alcance o interior das células hepáticas.
• Avaliar a ação complementar do RNAi em conjunto com os antivirais tenofovir e entecavir, sem a necessidade de substituir os tratamentos atuais.

Diagnóstico gratuito pelo SUS e desafios de acesso no Norte

A evolução da hepatite B depende diretamente da faixa etária em que ocorre o contágio. Enquanto a maioria dos adultos infectados elimina o vírus espontaneamente e desenvolve imunidade duradoura, a infecção nos primeiros anos de vida apresenta probabilidade muito maior de evoluir para a forma crônica.

Como a infecção pode permanecer assintomática durante décadas, muitos diagnósticos ocorrem apenas em exames de rotina, triagens de doação de sangue ou acompanhamento pré-natal. No Brasil, o acesso à prevenção e ao diagnóstico enfrenta barreiras geográficas na Amazônia e na região Norte, onde grandes distâncias, limitações de transporte e oferta irregular de serviços dificultam a vacinação e o seguimento médico.

Para ampliar a detecção precoce e o cuidado contínuo, a rede pública brasileira disponibiliza os seguintes recursos sem custo ao cidadão:

• Vacinação preventiva contra a hepatite B nas unidades básicas de saúde.
• Testagem gratuita no SUS por meio de testes rápidos ou exames laboratoriais, conforme indicação clínica.
• Fornecimento contínuo de medicamentos antivirais, como tenofovir e entecavir, para pacientes com indicação de tratamento.

Mesmo que o RNAi avance nas etapas pré-clínicas, a terapia não deve eliminar isoladamente todos os reservatórios nucleares do vírus, funcionando como uma ferramenta adicional para consolidar o controle duradouro da hepatite B.