Ex-presidente da Fresno State, Joseph Castro, morre aos 58 anos após luta contra câncer

Joseph I. Castro, ex-presidente da Fresno State e chanceler do sistema California State University (CSU), faleceu no último domingo, 24 de agosto de 2025, aos 58 anos, em um hospice na Califórnia, após uma longa batalha contra o câncer. Nascido em Hanford, na região do Vale de San Joaquin, Castro foi o primeiro latino e nativo da Califórnia a liderar a Fresno State, entre 2013 e 2020, e também o primeiro a assumir o comando da CSU, em 2021. Sua trajetória, marcada por iniciativas de inclusão e mobilidade social, inspirou milhares de estudantes, mas também enfrentou controvérsias. A universidade anunciou que as bandeiras serão hasteadas a meio-mastro em sua memória, enquanto líderes locais e sua família lamentam a perda de um educador dedicado.

A morte de Castro gerou comoção na comunidade acadêmica e no Vale de San Joaquin, onde ele era visto como um símbolo de superação. Filho de mãe solteira e neto de imigrantes mexicanos, ele foi o primeiro de sua família a ingressar no ensino superior, conquistando diplomas na UC Berkeley e um doutorado em Stanford. Sua história pessoal ressoava com muitos estudantes da CSU, especialmente os de primeira geração.

• Legado na educação: Castro foi reconhecido por programas que aumentaram as taxas de graduação.
• Inclusão social: Priorizou o apoio a estudantes de comunidades marginalizadas.
• Conexão com o Vale: Sua origem em Hanford inspirava ações comunitárias.
• Prêmios recebidos: Incluem o Ohtli Award, do governo mexicano, em 2016.

Trajetória marcada por pioneirismo

Joseph Castro nasceu em 21 de novembro de 1966, em Hanford, uma pequena cidade no coração da Califórnia rural. Criado por sua mãe e avós, imigrantes de Michoacán, México, ele frequentou o programa Head Start na infância, uma experiência que moldou sua crença no poder transformador da educação. Após se formar na Hanford High School em 1984, ele ingressou na UC Berkeley, onde obteve um bacharelado em ciência política e um mestrado em políticas públicas. Anos depois, concluiu um doutorado em liderança e políticas de ensino superior pela Universidade de Stanford, consolidando sua carreira acadêmica.

Antes de liderar a Fresno State, Castro ocupou cargos de destaque em cinco campi da Universidade da Califórnia, incluindo Berkeley, Davis, Merced, Santa Barbara e San Francisco. Na UCSF, atuou como vice-chanceler de assuntos acadêmicos estudantis e professor de medicina comunitária. Sua ascensão ao cargo de presidente da Fresno State em 2013 marcou um momento histórico, sendo o primeiro latino e nativo da Califórnia a ocupar o posto. Durante sete anos, ele implementou iniciativas que elevaram o perfil da universidade, como programas de bolsas e parcerias comunitárias.

Liderança na Fresno State e impacto local

Durante sua gestão na Fresno State, Castro lançou o lema “Be Bold!” (Seja Audacioso!), que se tornou um chamado para estudantes e professores buscarem excelência. Ele priorizou o aumento das taxas de graduação, que cresceram significativamente, e a criação de programas voltados para a mobilidade social. Sob sua liderança, a Fresno State foi reconhecida nacionalmente por rankings como os da U.S. News & World Report e da Money Magazine, destacando-se como uma instituição propulsora de ascensão econômica para seus alunos.

• Apoio a estudantes de primeira geração: Criou iniciativas para atender alunos que, como ele, foram os primeiros de suas famílias a cursar uma universidade.
• Expansão de bolsas: Aumentou o acesso a recursos financeiros para estudantes de baixa renda.
• Projetos comunitários: Fortaleceu laços com o Vale de San Joaquin, promovendo eventos educacionais.
• Infraestrutura: Liderou a construção de um novo centro estudantil na Fresno State.

Castro também foi um defensor de estudantes indocumentados, oferecendo suporte em um período de intensos debates sobre imigração nos Estados Unidos. Sua gestão foi marcada por esforços para tornar o campus mais inclusivo, com a criação de um pantry de alimentos gratuito para alunos em situação de vulnerabilidade.

Passagem pela CSU e controvérsias

Em 2020, Castro foi nomeado chanceler da CSU, o maior sistema de universidades públicas dos Estados Unidos, com quase 500 mil estudantes. Ele assumiu o cargo em janeiro de 2021, em meio à pandemia de Covid-19, enfrentando o desafio de reabrir os campi e reduzir desigualdades no acesso à educação. Durante seu mandato, ele lançou o programa CSUCCESS, que forneceu iPads a milhares de calouros e transferidos, e estabeleceu uma parceria de US$ 50 milhões com a Apple e o governador Gavin Newsom para criar o Global HSI Equity Innovation Hub, voltado para instituições que atendem comunidades hispânicas.

No entanto, sua gestão foi interrompida em fevereiro de 2022, quando ele renunciou após uma investigação do USA Today revelar que, durante seu tempo na Fresno State, Castro não respondeu adequadamente a denúncias de assédio sexual contra Frank Lamas, ex-vice-presidente de assuntos estudantis. Uma investigação independente confirmou falhas na condução das denúncias, o que gerou críticas e pedidos por sua saída. Apesar de contestar algumas conclusões do relatório, Castro deixou o cargo de chanceler, mas continuou na CSU, lecionando na Cal Poly San Luis Obispo em 2023.

Homenagens e impacto na comunidade

A morte de Castro gerou uma onda de tributos de líderes educacionais, políticos e membros da comunidade. O atual presidente da Fresno State, Saúl Jiménez-Sandoval, destacou sua trajetória inspiradora, enquanto o prefeito de Fresno, Jerry Dyer, descreveu Castro como um “visionário” que abriu portas para muitos. O congressista Jim Costa, amigo pessoal, enfatizou a dedicação de Castro à educação como um reflexo do “sonho americano”.

• Reconhecimento nacional: Recebeu o prêmio de Presidente do Ano da California State Student Association em 2018.
• Liderança em conselhos: Integrou conselhos como o da Lumina Foundation e da College Football Playoff.
• Homenagem póstuma: A Fresno State anunciou que manterá as bandeiras a meio-mastro por um período em sua memória.
• Depoimentos comunitários: Líderes locais destacaram sua humildade e compromisso com o Vale.

A família de Castro, em um comunicado emocionado, descreveu-o como um marido e pai dedicado, cuja fé católica guiava suas ações. Ele deixa sua esposa de 33 anos, Mary, os filhos Isaac e Jess, a filha Lauren e a nora Marilyn.

Legado educacional e influência contínua

Apesar das controvérsias, o impacto de Castro na educação permanece inegável. Ele foi um defensor incansável da inclusão, inspirando gerações de estudantes a perseguirem seus sonhos. Sua história de superação, de uma infância humilde em Hanford até a liderança de um dos maiores sistemas universitários do mundo, continua a ressoar. O programa CSUCCESS, por exemplo, segue beneficiando milhares de alunos, enquanto a Fresno State mantém iniciativas que ele ajudou a criar.

Castro também foi reconhecido por sua habilidade de conectar comunidades. Ele serviu em conselhos nacionais, como o da WASC Senior College and University Commission, e recebeu prêmios como o Founders’ Award da American Association of Hispanics in Higher Education em 2021. Sua visão de educação como ferramenta de transformação social continua a inspirar educadores e estudantes.

Preparativos para o adeus

A família de Castro anunciou que seu funeral será realizado em Santa Barbara, onde ele será sepultado. A cerimônia, segundo comunicado, refletirá sua fé católica e seu compromisso com a humildade e o serviço. A comunidade do Vale de San Joaquin, onde Castro nasceu e construiu parte de seu legado, planeja eventos em sua memória, incluindo vigílias e homenagens na Fresno State.

• Funeral em Santa Barbara: A cerimônia será restrita a familiares e amigos próximos.
• Homenagens locais: A Fresno State organiza eventos para celebrar sua trajetória.
• Site memorial: Um site foi criado para compartilhar memórias e mensagens de apoio.
• Bolsas em sua honra: Discussões estão em andamento para criar um fundo em seu nome.

A perda de Castro deixa um vazio na educação superior, mas sua influência perdura nos estudantes e nas comunidades que ele impactou. Sua história, marcada por conquistas e desafios, reflete a complexidade de um líder que buscou transformar vidas por meio da educação.