Visitante cósmico 3I/Atlas é observado por orbitadores da ESA em Marte

A Agência Espacial Europeia divulgou imagens capturadas pela sonda ExoMars Trace Gas Orbiter durante a aproximação do cometa 3I/Atlas ao planeta vermelho, em 3 de outubro de 2025. O objeto, o terceiro interestelar confirmado, passou a cerca de 30 milhões de quilômetros de Marte, permitindo observações detalhadas por instrumentos projetados para estudar a superfície marciana. Astrônomos ajustaram as câmeras para registrar o movimento do cometa, que viaja a 310 mil km/h e origina-se de outro sistema estelar.

O cometa 3I/Atlas foi descoberto em julho de 2025 por telescópios no Chile e confirma a presença de materiais formados bilhões de anos atrás em torno de estrelas distantes. A passagem por Marte representa uma oportunidade única para coletar dados sobre sua composição, sem interferência da luz solar intensa vista da Terra.

• Descoberta inicial: 1º de julho de 2025, pelo sistema ATLAS.
• Velocidade média: 310 mil km/h durante a aproximação.
• Distância mínima ao Sol: 1,4 unidade astronômica, prevista para 30 de outubro de 2025.

Trajetória hiperbólica revela origens distantes

A órbita do cometa 3I/Atlas segue uma curva hiperbólica, confirmando sua entrada no Sistema Solar a partir da direção da constelação de Sagitário. Telescópios terrestres rastrearam o objeto desde a detecção inicial, identificando uma coma difusa de gás e poeira ao redor do núcleo. Essa estrutura se forma pelo aquecimento solar, liberando partículas que diferem de cometas locais.

Instrumentos a bordo da sonda capturaram o cometa como um ponto branco em movimento entre estrelas, com filtros em vermelho, azul e infravermelho para analisar a reflexão de luz.

Instrumentos adaptados para captura desafiadora

O instrumento CaSSIS, responsável pelas imagens, opera normalmente a centenas de quilômetros de altitude sobre Marte. Para o cometa, os cientistas aumentaram o tempo de exposição, compensando a fraqueza luminosa do objeto, que é até 100 mil vezes mais tênue que alvos habituais. Nicolas Thomas, investigador principal do CaSSIS na Universidade de Berna, destacou a precisão necessária para evitar ruído nos sensores.

A sequência de fotos revela o deslocamento lento do cometa, com estrelas de fundo aparecendo como traços devido ao rastreamento. Análises iniciais não detectam explosões de atividade, mantendo o brilho estável desde julho.

Outras missões contribuem com observações

A sonda Mars Express, em operação há mais de 20 anos, tentou registrar o evento com exposições curtas de meio segundo. Equipes processam as imagens para identificar o cometa por empilhamento de frames, embora resultados preliminares não mostrem detecção clara. Colin Wilson, cientista do projeto, indicou que os dados se somam a observações globais para comparar cometas interestelares e solares.

O rover Perseverance, da NASA, capturou uma faixa luminosa no céu marciano em 4 de outubro, possivelmente o rastro do 3I/Atlas. A forma alongada resulta do tempo de integração da câmera Navcam, durante o qual o objeto se moveu visivelmente.

Astrônomos amadores analisam as fotos públicas, identificando padrões de movimento consistentes com a trajetória prevista.

Composição química sob análise espectral

Espectrômetros das sondas medem a luz refletida pelo cometa para determinar elementos como carbono, hidrogênio e oxigênio na coma. Partículas de poeira variam em tamanho, influenciando a dispersão de luz azul detectada nas imagens coloridas. Esses dados, processados ao longo de semanas, revelarão se o núcleo contém mais gelo ou rocha que cometas do Cinturão de Kuiper.

O diâmetro estimado do núcleo varia entre 320 metros e 5,6 quilômetros, baseado em observações do Telescópio Hubble em julho. A cauda, ainda tênue com 56 mil km de extensão, deve crescer à medida que o cometa se aproxima do Sol.

Próximas etapas incluem observação em Júpiter

A missão Juice, da ESA, rastreará o cometa em novembro, quando ele estiver mais ativo após o periélio. A distância maior não impede medições de poeira e gás liberados, contribuindo para modelos de formação planetária. Telescópios terrestres retomarão o acompanhamento em dezembro, após o período de conjunção solar.

A velocidade constante do 3I/Atlas garante sua saída do Sistema Solar em janeiro de 2026, sem retorno. Esses registros de Marte enriquecem o catálogo de objetos interestelares, com apenas três confirmados até agora.

Diferenças em relação a visitantes anteriores

O primeiro interestelar, 1I/Oumuamua, detectado em 2017, carecia de coma visível e acelerou de forma anômala. O 2I/Borisov, de 2019, exibiu cauda gasosa similar à do 3I/Atlas, mas com composição rica em monóxido de carbono. O atual visitante mostra atividade moderada, sem fragmentação observada.

Estudos polarimétricos indicam reflexão de luz única, distinta de asteroides conhecidos. Essa singularidade sugere origens em discos protoplanetários de estrelas mais antigas que o Sol.