Cometa 3I/ATLAS fotografiado por sondas de la ESA en órbita de Marte
Dos sondas de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturaron imágenes del cometa 3I/ATLAS, un objeto interestelar proveniente de fuera del Sistema Solar, a 30 millones de kilómetros de Marte el 3 de octubre de 2025. Descubierto en julio por el telescopio ATLAS en Chile, el cometa pasó cerca del planeta rojo, permitiendo observaciones inéditas por las sondas ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y Mars Express. La ESA confirmó las capturas en un comunicado oficial, destacando la importancia científica del evento. El cometa, de hasta 5 km de diámetro, es el objeto interestelar más grande identificado hasta ahora.
Las imágenes muestran el 3I/ATLAS como un punto brillante rodeado por una nube de gas y polvo, conocida como coma. La captura requirió ajustes en las cámaras de las sondas, originalmente enfocadas en la superficie marciana. Los astrónomos esperan su máxima aproximación al Sol, prevista para el 29 de octubre, cuando la cola del cometa debería ser más visible. Datos del telescopio James Webb indican una composición rica en dióxido de carbono, sugiriendo un origen en una región fría de otro sistema estelar.
- Las imágenes captadas muestran el núcleo del cometa envuelto en una coma difusa.
- Telescopios como Hubble y Gemini Sur complementan los registros de la ESA.
- La velocidad del cometa, superior a 210,000 km/h, impresiona a los científicos.
- Análisis químicos revelan una alta proporción de CO₂ en relación con el agua.
El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar identificado, tras el asteroide ʻOumuamua (2017) y el cometa Borisov (2019). Su trayectoria indica que tiene 7.8 mil millones de años, más antiguo que el Sol.
Detalles de la observación
Las sondas TGO y Mars Express reorientaron sus cámaras para capturar el cometa, un desafío técnico debido a su baja luminosidad. La cámara CaSSIS del TGO registró el objeto como un punto brillante entre estrellas.
Nick Thomas, investigador de CaSSIS, comparó la dificultad de la observación con ver un celular en la Luna desde la Tierra. Las imágenes iniciales no muestran la cola, pero se espera que se forme al acercarse al Sol.
Composición química sorprendente
Datos del James Webb revelaron que el 3I/ATLAS tiene una proporción inusual de dióxido de carbono, sugiriendo su formación en una “línea de hielo de CO₂” en su sistema estelar original.
Esto lo diferencia de los cometas locales, formados con materiales del Sistema Solar. El telescopio Gemini Sur, en Chile, captó señales iniciales de la cola en agosto. La ESA planea nuevas observaciones con la sonda Juice en noviembre. El cometa pasará cerca de Júpiter en marzo de 2026 antes de abandonar el Sistema Solar.
Un visitante raro
El 3I/ATLAS, originado fuera del Sistema Solar, es una reliquia cósmica. Los astrónomos estiman que viajó durante miles de millones de años antes de entrar en nuestro vecindario estelar. Su análisis puede revelar pistas sobre la formación de otros sistemas planetarios.
Especulaciones descartadas
Tras su descubrimiento, surgieron teorías de que el 3I/ATLAS podría ser un artefacto alienígena, idea propuesta por el astrofísico Abraham Loeb. Sin embargo, datos recientes confirman que es un cometa convencional con núcleo helado y coma rica en polvo.
Las observaciones de Hubble y James Webb refuerzan esta conclusión.
Observaciones futuras
La ESA planea usar la sonda Juice para nuevas capturas en noviembre, aprovechando la fase más activa del cometa tras su perihelio. La misión Comet Interceptor, prevista para 2029, podría estudiar objetos similares.
Importancia científica
El evento destaca el potencial de las sondas marcianas para observaciones astronómicas más allá de Marte. El científico de la ESA, Colin Wilson, afirmó que las misiones continúan sorprendiendo con contribuciones a la ciencia interestelar. El 3I/ATLAS ofrece una oportunidad única para estudiar materiales de otro sistema estelar, ampliando el entendimiento sobre la formación de planetas.
