El descubrimiento del cometa 3I/ATLAS por parte de la NASA revela una composición química única de origen interestelar en el Sistema Solar en 2025
en el Sistema Solar. El objeto fue identificado inicialmente por el telescopio ATLAS en Chile el 1 de julio de 2025, siguiendo una órbita hiperbólica que indica un origen fuera del Sistema Solar. Con una velocidad superior a 200,000 km/h, marca el tercer visitante de este tipo, tras ‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. No hay riesgo de colisión con la Tierra, ya que el cometa mantendrá una distancia mínima de 270 millones de km.
El cometa 3I/ATLAS muestra actividad cometaria activa, con coma y cola formadas por gas y polvo. Observaciones iniciales estiman el núcleo en hasta 5.6 km de diámetro. La NASA coordina estudios globales para mapear su composición, que difiere de los cometas locales.
- Núcleo helado que libera vapor de agua a 40 kg por segundo;
- Trayectoria perpendicular a la dirección del Sol en la Vía Láctea;
- Mayor que los dos objetos interestelares anteriores, con un diámetro estimado de 20 km incluyendo la coma.
El descubrimiento destaca el papel de sistemas de monitoreo como ATLAS en la identificación de objetos raros.
Detección inicial por el telescopio ATLAS
El telescopio ATLAS, financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, registró el objeto el 1 de julio de 2025. Inicialmente clasificado como posible asteroide A11pl3Z, los análisis orbitales confirmaron su naturaleza interestelar en pocos días. Observaciones previas al descubrimiento, del 14 de junio, fueron recuperadas de archivos de telescopios en múltiples continentes.
La confirmación vino del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que asignó el nombre 3I/ATLAS. El “3I” indica el tercer objeto interestelar, y “ATLAS” honra al sistema de detección. Los astrónomos notaron que el cometa cruzaba campos estelares densos, lo que retrasó su identificación inicial.
Datos iniciales revelaron una coma difusa y un alargamiento de cola de 3 segundos de arco. Telescopios como el Nordic Optical y el Canada-France-Hawaii capturaron actividad el 2 de julio, solidificando su clasificación como cometa C/2025 N1.
Características físicas del núcleo y la coma
El núcleo del 3I/ATLAS mide entre 440 metros y 5.6 km de diámetro, según imágenes del Hubble del 21 de julio de 2025. La coma, una nube de gas y polvo, muestra un tono rojizo debido al polvo fino, similar al 2I/Borisov. Observaciones del James Webb en agosto de 2025 detectaron dióxido de carbono y metales como níquel, ausentes en cometas solares comunes.
La actividad temprana comenzó en mayo de 2025, a 6.4 unidades astronómicas del Sol, según el satélite TESS de la NASA. Esto sugiere una volatilidad extrema en los hielos, posiblemente alterados por radiación interestelar durante miles de millones de años. La coma evolucionó a tonos más rojizos en julio, indicando cambios en la superficie.
Sin estallidos de brillo hasta agosto, el cometa mantiene una actividad estable. Su polarización de luz difiere de patrones conocidos, sugiriendo minerales únicos preservados desde su formación en otro sistema estelar.
Observaciones por telescopios terrestres y espaciales
Telescopios terrestres como el Gemini Sur en Chile capturaron imágenes detalladas en septiembre de 2025, mostrando crecimiento de la cola y un brillo verde por fluorescencia molecular. El Observatorio Keck en Hawái identificó firmas espectrales únicas, con depleción de carbono orgánico común en cometas locales. Estas observaciones contrastan con más de 50 cometas solares analizados.
El Hubble proporcionó la imagen más nítida en julio, mostrando una cola antisolar de polvo y un capullo en forma de gota. El espectrógrafo infrarrojo del James Webb detectó hidroxilo, confirmando vapor de agua por primera vez en un cometa interestelar. La velocidad de 209,000 km/h complica el seguimiento, pero permite comparaciones con trayectorias hiperbólicas.
Astrónomos globales, incluidas las equipos de la Universidad de Hawái, coordinan la cobertura del cielo nocturno. Hasta octubre, se registraron más de 100 observaciones, enfocándose en la evolución química.
Paso cercano a Marte y datos de sondas
Sondas en órbita de Marte registraron el 3I/ATLAS el 3 de octubre de 2025, a 28 millones de km del planeta. El Trace Gas Orbiter de la ESA capturó imágenes difusas de la coma, confirmando gas hidroxilo derivado del agua. El rover Perseverance de la NASA obtuvo fotos superficiales, mostrando el cometa como un punto brillante contra el cielo marciano.
Estos datos, obtenidos a 30 millones de km, revelan polvo fino y gas hidroxilo bloqueados por la atmósfera terrestre. La Mars Express midió variaciones en la cola debido a la presión solar. No hubo interacción gravitacional significativa, pero las imágenes validan modelos de actividad cometaria en entornos interestelares.
La NASA planea usar múltiples cámaras orbitales para espectroscopia en tiempo real. Esta proximidad ofrece una base única para medir la composición sin interferencia atmosférica.
En noviembre, la sonda Juice de la ESA observará desde Júpiter, a mayor distancia, enfocándose en el polvo post-perihelio.
Composición química y orígenes distantes
La espectroscopia revela depleción de carbono-2 y carbono-3, pero presencia de níquel puro, inusual en formaciones solares. Esto sugiere formación en un disco protoplanetario alterado por radiación galáctica, posiblemente hace 7 mil millones de años. El cometa lleva rastros de hielos volátiles, incluyendo CO2 en niveles elevados, detectados por el Observatorio Swift de la NASA.
Comparaciones con ‘Oumuamua (seco) y Borisov (rico en monóxido de carbono) destacan la diversidad interestelar. La ausencia de hierro en el níquel apunta a procesos de nucleosíntesis en estrellas de generaciones anteriores. Observaciones del Vera C. Rubin en Chile en julio mapearon el núcleo en múltiples bandas, confirmando un diámetro de 5.6 km.
Estos elementos indican que el 3I/ATLAS se formó en un sistema con condiciones de presión y temperatura distintas. Estudios polarimétricos muestran dispersión de luz inédita, posiblemente por cristales de hielo preservados.
Preparativos para el perihelio en octubre
El perihelio ocurre el 30 de octubre de 2025, a 1.4 unidades astronómicas del Sol, dentro de la órbita de Marte. Los astrónomos predicen un pico de actividad, con mayor liberación de gas debido al calor solar. Los telescopios terrestres pierden visibilidad en septiembre, pero las sondas espaciales mantienen un monitoreo continuo.
Una eyección de masa coronal prevista para el 24-25 de septiembre podría interactuar con la cola, causando torsiones o desconexiones observables. La NASA coordina con la ESA para imágenes en ultravioleta, midiendo variaciones en la coma. No hay riesgo de fragmentación total, pero el evento ofrece datos sobre la resiliencia interestelar.
Post-perihelio, el cometa reaparece en diciembre de 2025, visible para telescopios aficionados en Sagitario. Una magnitud de 12 permite observaciones con equipos de 20 cm usando filtros para resaltar el brillo verde de la coma.
Reacciones en la comunidad astronómica global
Los astrónomos expresan entusiasmo por la rareza del evento, coordinándose a través de redes internacionales. Equipos de la Universidad de Washington y el Instituto de Astrofísica de Canarias destacan avances en técnicas de detección. Observatorios como Palomar en California contribuyeron con datos previos al descubrimiento de junio.
El Observatorio Nacional de Brasil, a través del astrónomo Jorge Carvano, nota un aumento en campañas de mapeo celeste. Colaboraciones con aficionados, como Sam Deen, identificaron observaciones ocultas por campos estelares densos. La comunidad discute implicaciones para búsquedas futuras de objetos interestelares.
Conferencias virtuales de la Unión Astronómica Internacional reúnen a más de 500 expertos, enfocándose en cronologías de observaciones. Hasta octubre, arXiv alberga 20 estudios preliminares.
Estudios futuros y visibilidad post-perihelio
Tras diciembre de 2025, el 3I/ATLAS cruza la órbita de Júpiter en marzo de 2026, permitiendo observaciones de la sonda Juice. Telescopios como el Vera Rubin planean un seguimiento hasta que salga del Sistema Solar. Una magnitud creciente a 12 facilita accesos aficionados, con aplicaciones como Sky Tonight guiando las visualizaciones.
Campañas espectroscópicas buscan mapear la evolución de la coma a medida que el cometa se aleja. La NASA integra datos al catálogo de objetos interestelares, prediciendo detecciones anuales con LSST. Estos esfuerzos refinan modelos de formación planetaria en galaxias distantes.
Observaciones a largo plazo podrían detectar variaciones rotacionales, similares a ‘Oumuamua. Para 2026, se espera resolver el 50% de las anomalías químicas actuales.
