Cometa interestelar 3I/ATLAS activa protocolos de la NASA por composición química rara y trayectoria impredecible en 2025
La NASA activó protocolos de defensa planetaria el martes 21 de octubre de 2025 tras detectar comportamientos anómalos en el cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto confirmado de origen extrasolar que cruza el Sistema Solar. El anuncio se realizó mediante el boletín MPEC 2025-U142, emitido por el Minor Planet Center de la Universidad de Harvard en Estados Unidos. Astrónomos globales coordinan esfuerzos para mapear su trayectoria hiperbólica, que lo impulsa a una velocidad superior a 210.000 kilómetros por hora.
El cometa, detectado inicialmente el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Río Hurtado, Chile, presenta una composición química que desafía los patrones conocidos. Observaciones preliminares indican una coma dominada por dióxido de carbono, con concentración ocho veces mayor que la de agua, lo que exige refinamiento en las predicciones orbitales para evitar errores en futuras detecciones.
La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) destacó desafíos únicos en el análisis de 3I/ATLAS, motivando un ejercicio de entrenamiento entre el 27 de noviembre de 2025 y el 27 de enero de 2026. Telescopios terrestres y espaciales monitorean el objeto en tiempo real, garantizando precisión en mediciones que impactan protocolos de seguridad planetaria.
- Descubierto en julio de 2025 por ATLAS, financiado por la NASA.
- Trayectoria hiperbólica confirma origen fuera del Sistema Solar.
- Velocidad actual supera los 210.000 km/h, con perihelio previsto para el 29 de octubre.
- Ejercicio de IAWN se centra en mejorar el seguimiento de objetos interestelares.
Detección inicial y confirmación de origen extrasolar
Astrónomos del proyecto ATLAS registraron el 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025, cuando el objeto ya se encontraba dentro del Sistema Solar, cerca de la órbita de Júpiter. Observaciones posteriores, realizadas el 2 de julio por el Nordic Optical Telescope en las Islas Canarias, confirmaron actividad cometaria, con una coma difusa y elongación sutil indicativa de cola.
El objeto recibió la designación 3I por ser el tercer cuerpo interestelar identificado, tras 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Datos de pre-descubrimiento, recuperados de los archivos del Zwicky Transient Facility en California, extienden las observaciones iniciales hasta el 14 de junio de 2025, revelando actividad estable a 6,4 unidades astronómicas del Sol.
La confirmación de su hiperbolicidad provino de cálculos orbitales que descartan bucles solares, proyectando salida definitiva al espacio interestelar tras el perihelio. Este análisis inicial movilizó redes globales de telescopios para recopilar espectros que validan su naturaleza volátil.
Composición química revela anomalías sin precedentes
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) realizó observaciones el 6 de agosto de 2025, utilizando el instrumento NIRSpec para mapear la coma del 3I/ATLAS. Los resultados indican dominación por dióxido de carbono (CO₂), con emisiones de agua (H₂O) y monóxido de carbono (CO) en proporciones inferiores a las esperadas en cometas solares. Esta distribución, ocho veces más rica en CO₂ que en H₂O, sugiere formación en regiones frías más allá de la línea de escarcha de CO₂ en un disco protoplanetario distante.
Análisis espectrales detectaron también sulfuro de carbonilo y hielo de agua residual, con polarización negativa extrema en la coma, un rasgo no registrado previamente en cometas. El núcleo sólido, estimado entre 320 metros y 5,6 kilómetros de diámetro, libera OH a distancias de hasta 450 millones de kilómetros del Sol, indicando sublimación temprana de volátiles.
Estas anomalías químicas, procesadas en estudios enviados a Astrophysical Journal Letters, apuntan a un entorno natal con baja metalicidad estelar, posiblemente en el disco grueso de la Vía Láctea. Observaciones complementarias del Hubble el 21 de julio de 2025 revelaron una cola tenue orientada al este, impulsada por la presión de radiación solar, con polvo rojizo similar al de 2I/Borisov.
La baja abundancia de agua puede deberse a barreras térmicas en el núcleo que limitan la penetración de calor, suprimiendo la liberación de H₂O en favor del CO₂. El telescopio Swift de la NASA capturó brillo ultravioleta de hidroxilo en julio y agosto, confirmando descomposición de agua a pesar del dominio carbónico. Estos datos, integrados en modelos computacionales, estiman la edad del cometa en más de siete mil millones de años, anterior a la formación del Sistema Solar hace 4,6 mil millones de años.
Trayectoria y ejercicios de monitoreo global
El 3I/ATLAS sigue una órbita hiperbólica que lo acerca al perihelio el 29 de octubre de 2025, a 1,4 unidades astronómicas del Sol, dentro de la órbita de Marte. El 3 de octubre pasó a 28 millones de kilómetros de Marte, permitiendo imágenes de la sonda Trace Gas Orbiter de la ESA, que registró una coma difusa y liberación de OH.
IAWN coordina simulaciones para refinar mediciones orbitales, considerando variaciones potenciales en brillo y actividad. Observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA en octubre de 2025 aguardan procesamiento para mapear interacciones con el entorno marciano.
Observaciones de telescopios espaciales en foco
El Hubble capturó imágenes el 21 de julio de 2025, a 445 millones de kilómetros de la Tierra, mostrando un núcleo oculto por una coma en forma de gota y estrellas rayadas debido al movimiento hiperbólico. El JWST, en agosto, identificó emisiones infrarrojas de CO₂ y H₂O, con núcleo probablemente menor a 1 kilómetro.
En noviembre de 2025, el Hubble planea espectroscopía ultravioleta para analizar emisiones gaseosas y relación azufre-oxígeno. La sonda Juice de la ESA, en ruta a Júpiter, observará el 4 de noviembre a 64 millones de kilómetros, usando cámaras y sensores de partículas.
Pasajes cercanos a planetas y salida prevista
En diciembre de 2025, el 3I/ATLAS alcanza mínima distancia a la Tierra, 1,8 unidades astronómicas o 270 millones de kilómetros, visible en Virgo y Leo con magnitud 12. En marzo de 2026, cruza la órbita de Júpiter, permitiendo observaciones de Juice y Europa Clipper de la NASA.
- Distancia mínima al Sol: 210 millones de km el 29/10/2025.
- Acercamiento a Marte: 28 millones de km el 03/10/2025.
- Salida del Sistema Solar: Tras cruce jupiteriano en 2026.
- Brillo máximo esperado: Post-perihelio, con coma ampliada.
El objeto no representa riesgo para la Tierra, manteniéndose alejado de trayectorias de colisión. Telescopios como Vera Rubin y LSST rastrearán su salida, integrando datos al catálogo de interestelares de la NASA.
Edad estimada e implicaciones para la formación estelar
Modelos computacionales del equipo ATLAS proyectan una edad superior a siete mil millones de años para el 3I/ATLAS, basado en erosión por vientos interestelares y composición primitiva. Esta longevidad sugiere eyección temprana de un disco protoplanetario en una estrella de baja metalicidad, con abundancia de elementos pesados al 40% de los niveles solares.
La detección elevada de CO₂ refuerza formación más allá de la línea de escarcha, a temperaturas por debajo de 20 Kelvin, común en sistemas distantes. Estos rasgos, comparados con ʻOumuamua y Borisov, indican diversidad en objetos interestelares, con 3I/ATLAS exhibiendo masa un millón de veces mayor que el primero.
Observaciones continuas hasta 2026 buscan mapear la evolución de la coma, incluyendo posibles estallidos o fragmentaciones, ausentes hasta agosto de 2025. La actividad estable, sin explosiones, contrasta con Borisov, que se fragmentó cerca del Sol.
Actividad cometaria y detecciones recientes
El 3I/ATLAS mostró actividad desde mayo de 2025, a 6,4 UA del Sol, según datos del TESS de la NASA. En octubre, sondas en Marte capturaron su silueta como punto brillante, confirmando emisión de gases sin cola prominente de polvo.
Análisis polarimétricos revelan reflexión de luz atípica, con elongación solar en la coma a 3,8 UA, similar a la anticola de Kohoutek en 1974. Observatorios como Keck en Hawái confirmaron esta estructura en octubre de 2025, indicando chorros internos dirigidos al Sol.
Estas detecciones, combinadas con espectros del JWST, mapean flujo de polvo rojizo, evolucionando a tonos más rojos en julio. La ausencia de estallidos hasta el perihelio sugiere núcleo cohesivo, a pesar de su edad avanzada.
