Sonda Europa Clipper da NASA cruza cauda de cometa interestelar 3I/ATLAS em chance inédita de análise
A sonda Europa Clipper, lançada pela NASA em outubro de 2024, segue rumo à lua Europa de Júpiter para mapear seu gelo e oceano subterrâneo.
Nos próximos dias, a trajetória da espaçonave pode coincidir com a cauda iônica do cometa interestelar 3I/ATLAS, originário de fora do Sistema Solar.
Cientistas preveem que, de 30 de outubro a 6 de novembro de 2025, a sonda atravesse partículas carregadas arrastadas pelo vento solar, permitindo a primeira análise direta de material de outro sistema estelar sem necessidade de ajustes na rota.
Essa detecção ocorreria graças ao alinhamento entre o Sol, o cometa e a nave, que está a cerca de 300 milhões de quilômetros da estrela central.
- O cometa 3I/ATLAS atinge o periélio em 30 de outubro, a 210 milhões de quilômetros do Sol, aumentando sua liberação de gases.
- A sonda Europa Clipper possui instrumentos como magnetômetro e analisador de plasma, ideais para registrar íons pesados.
- O risco de dano à nave é mínimo, avaliado em menos de 1% pelas simulações.
Previsão baseia-se em simulações do vento solar
Pesquisadores utilizaram o software Tailcatcher para modelar o fluxo de partículas emitidas pelo Sol.
O programa rastreia como o vento solar, composto principalmente por hidrogênio e hélio, interage com a cauda do cometa, estendendo-a por milhões de quilômetros.
Essas simulações indicam que íons do 3I/ATLAS, ricos em moléculas de água e dióxido de carbono, podem alcançar a sonda a velocidades de centenas de quilômetros por segundo.
Características únicas do cometa 3I/ATLAS
O cometa 3I/ATLAS foi detectado em 1º de julho de 2025 pelo sistema ATLAS no Chile, com velocidade de 58 km/s em relação ao Sol.
Sua órbita hiperbólica confirma origem interestelar, similar aos predecessores ‘Oumuamua e Borisov, mas com coma rica em dióxido de carbono, detectada pelo Telescópio Espacial James Webb.
Observações do Hubble em 21 de julho de 2025 revelaram uma cauda de poeira em forma de gota, apontando para o leste, longe do Sol.
A composição inclui uma proporção de CO para água de 1,4, semelhante a cometas solares, mas com alta abundância de CO2, sugerindo núcleo rico em gelo volátil.
Instrumentos da Europa Clipper prontos para o registro
A Europa Clipper carrega o pacote de plasma e o magnetômetro para medir campos e partículas carregadas no ambiente de Júpiter.
Esses sensores, projetados para radiação intensa, registrarão variações no vento solar causadas pela cauda do cometa.
Dados serão transmitidos à Terra em tempo real, permitindo análise imediata de assinaturas químicas.
A missão principal da sonda inclui 50 sobrevoos de Europa a partir de 2030, mas esse desvio acidental enriquece o estudo de plasmas interplanetários.
Outras missões observam o visitante de longe
A sonda Hera, da ESA, cruza ventos solares com partículas do 3I/ATLAS de 25 de outubro a 1º de novembro de 2025, rumo ao asteroide Didymos.
No entanto, Hera não possui analisadores de íons adequados, limitando-se a dados indiretos de sua câmera.
A missão Juice, também da ESA, tentará observações ópticas em novembro de 2025, com dados chegando em fevereiro de 2026 devido a condições térmicas.
Rôvers em Marte, como Perseverance e Curiosity, capturaram o cometa como ponto luminoso em outubro, confirmando sua visibilidade a 270 milhões de quilômetros da Terra.
Oportunidade histórica para a ciência planetária
Cometas interestelares preservam materiais formados há bilhões de anos em outros sistemas, atuando como cápsulas do tempo químicas.
A detecção de íons pesados diferenciaria partículas do cometa das do vento solar, revelando processos de formação planetária.
O Tailcatcher já previu com sucesso o cruzamento da Solar Orbiter com o cometa C/2019 Y4 em 2020, validando sua precisão.
Essa análise pode influenciar missões futuras, como a Comet Interceptor da ESA, lançada em 2029 para interceptar cometas em tempo real.
A NASA coordena observações com Hubble, Webb e outros telescópios, garantindo cobertura ampla do evento.
