La sonda Europa Clipper cruza la cola del cometa interestelar 3I/ATLAS y recoge muestras sin precedentes
La sonda Europa Clipper de la NASA cruzará la cola iónica del cometa interestelar 3I/ATLAS entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre de 2025. La nave espacial, lanzada para estudiar la luna Europa de Júpiter, se alineará con el Sol y el cometa sin cambiar de trayectoria. Los científicos predicen que el viento solar arrastrará iones del cometa al camino de la sonda, permitiéndole recolectar material de otro sistema estelar.
El pronóstico se basa en simulaciones realizadas por Samuel Grant y Geraint Jones. Utilizan el software Tailcatcher para modelar el movimiento del viento solar. El estudio, disponible en arXiv, indica una posibilidad de detección directa de partículas interestelares.
- El cometa 3I/ATLAS fue descubierto en 2025 por el sistema ATLAS.
- Este es el tercer objeto interestelar confirmado en el Sistema Solar.
- La cola iónica se forma por la ionización de los gases liberados por el cometa.
Predicción de alineación cósmica
Samuel Grant del Instituto Meteorológico Finlandés y Geraint Jones de la ESA identificaron la oportunidad. Las simulaciones muestran que el viento solar puede transportar iones a millones de kilómetros.
El Europa Clipper pasará por la región prevista sin maniobras adicionales. Los instrumentos de la sonda detectarán posibles partículas arrastradas.
Características del cometa 3I/ATLAS
El cometa está formado por hielo, rocas y polvo acumulado durante miles de millones de años. A medida que se acerca al Sol, libera gases que forman cade los diferentes.
La cola de polvo sigue la órbita del cometa. La cola iónica, compuesta de gases energizados, se extiende en dirección opuesta al Sol debido al viento solar.
Las imágenes capturadas por el Telescopio Gemini Sur revelan la estructura del objeto. 3I/ATLAS mantiene una composición preservada desde su formación en otro sistema estelar.
Simulaciones con el software Tailcatcher
Tailcatcher rastrea las interacciones entre el viento solar y los cometas activos. Grant y Jones aplicaron el programa para predecir la resistencia iónica.
Los resultados indican que los flujos de partículas alcanzarán la trayectoria de la sonda. La recogida se realizará de forma pasiva durante el paso elevado.
Instrumentos Clipper de Europa
La sonda tiene detectores de plasma y partículas. Estos dispositivos registrarán iones de cola de iones si se produce alineación.
La misión principal se centra en Europa, pero el encuentro añade datos extra. Los científicos monitorean el viento solar en tiempo real para confirmar las predicciones.
Historia de los objetos interestelares
Hasta ahora sólo se han confirmado dos objetos interestelares. 1I/’Oumuamua pasó en 2017 sin contacto con sondas.
El 2I/Borisov, en 2019, tampoco permitió cobros directos. 3I/ATLAS representa la tercera oportunidad observada.
Importancia de las muestras recolectadas
Las partículas de los cometas funcionan como registros de sistemas planetarios distantes. El análisis de iones revelará elementos químicos originales.
Los datos obtenidos se comparan con materiales del Sistema Solar. La colección marca el primer contacto directo con materia de otra estrella.
Los cometas conservan condiciones primitivas para la formación de estrellas. Los iones detectados proporcionan información sobre procesos que ocurrieron hace miles de millones de años en otros sistemas.
Monitoreo del viento solar
Las condiciones del viento solar determinan el éxito de la colección. Las fluctuaciones pueden cambiar el alcance de la cola de iones.
Los científicos ajustan las predicciones basándose en observaciones actuales. La ventana de oportunidad se extiende hasta el 6 de noviembre.
