La comète 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire confirmé dans le système solaire, a été détectée le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili. Elle suit une trajectoire hyperbolique à 60 km/s et atteint le périhélie le 30 octobre 2025, à 210 millions de kilomètres du Soleil. Sa composition chimique inhabituelle, avec des vapeurs de nickel, du dioxyde de carbone et de la glace d’eau, ravive les avertissements du physicien Stephen Hawking sur les risques d’interactions avec des civilisations extraterrestres avancées.
Des astronomes de la NASA et de l’ESA surveillent l’objet, qui ne représente aucune menace pour la Terre, alors qu’il s’approche d’au moins 270 millions de kilomètres en décembre 2025. Les observations du télescope James Webb ont révélé des composés organiques et une activité cométaire précoce, à partir de mai 2025.
- La comète présente une queue de poussière et de gaz chauffée par le Soleil.
- Sa vitesse indique des milliards d’années de voyage interstellaire.
- L’âge estimé varie de 7,6 à 14 milliards d’années, soit plus que celui du système solaire.
Trajectoire hyperbolique
Le 3I/ATLAS est entré dans le système solaire en direction du Sagittaire, avec une orbite inclinée par rapport au plan de l’écliptique. Il a réussiprès de Mars le 3 octobre 2025, à 30 millions de kilomètres, permettant des images de sondes telles qu’ExoMars et Mars Express.
Les observations préalables à la découverte remontent à juin 2025, confirmant l’origine externe. Après le périhélie, la comète accélère vers l’extérieur et dépasse Jupiter en mars 2026.
Composition chimique
Les spectres de James Webb et Hubble ont détecté des vapeurs de nickel, rares dans les comètes, ainsi que du monoxyde de carbone et du sulfure de carbonyle. Le rapport dioxyde de carbone/glace d’eau atteint 8:1, ce qui est inhabituel pour les objets solaires.
La coma rougeâtre indique une poussière similaire à celle de la comète 2I/Borisov. Il n’y a pas eu d’éclats de luminosité en août 2025, maintenant une activité stable.
Avertissements de Hawking
Stephen Hawking a averti en 2010 que les contacts avec des civilisations avancées pourraient ressembler à des invasions coloniales sur Terre. Il a préconisé le silence cosmique pour éviter d’être détecté, citant l’hypothèse de la forêt sombre, où les sociétés se cachent des prédateurs galactiques.
L’arrivée de 3I/ATLAS, avec des matériaux issus de systèmes lointains, renforce ces craintes en transportant des éléments d’origine inconnue.
Hypothèses scientifiques
Avi Loeb, de Harvard, estime qu’il y a 30 à 40 % de chances que l’origine technologique soit similaire à celle d’Oumuamua, en raison d’anomalies photométriques. La plupart des astronomes classent l’objet comme une comète naturelle, sans aucune accélération non gravitationnelle détectée.
Le Réseau international d’alerte aux astéroïdes coordonne la surveillance jusqu’en janvier 2026.
Observations spatiales
Les télescopes Gemini South et Nordic Optical ont confirmé une coma diffuse et une queue antisolaire de 56 000 kilomètres en août 2025. Des missions comme Juice et Juno ont capturé des données en novembre 2025.
La comète reste visible dans les télescopes de 20 centimètres dans les constellations de la Vierge et du Lion jusqu’en décembre.
Surveillance globale
Les observatoires du Chili, d’Hawaï et d’Australie fournissent des informations astrométriques précises. Le télescope Vera Rubin pourrait détecter davantage d’objets similaires à partir de 2025.
3I/ATLAS offre un échantillon unique de disques protoplanétaires lointains, soutenant les études sur la formation cométaire.
Découverte initiale
ATLAS a signalé l’objet comme un astéroïde potentiel, mais des images de juillet ont révélé une activité cométaire. Désigné C/2025 N1, il reçut le préfixe 3I en raison de son origine interstellaire.
Les observations de Hubble du 21 juillet 2025 ont montré une carotte comprise entre 440 mètres et 5,6 kilomètres.
La comète suit une orbite libre, quittant définitivement le système solaire après 2026.
- Des vapeurs de nickel détectées pour la première fois dans un objet interstellaire.
- Couleur rougeâtre du coma compatible avec la poussière de Borisov.
- Une vitesse verticale élevée indique que l’origine se trouve dans le disque épais de la Voie lactée.
- L’activité a commencé à 6,4 UA du Soleil, très loin pour une sublimation typique.
Héritage d’observation
L’ESA prévoit une mission Comet Interceptor en 2029 pour intercepter des visiteurs similaires. 3I/ATLAS teste les protocoles de suivi rapide.
Les données SPHEREx et PUNCH révèlent des interactions avec des éjections de masse coronale en septembre 2025.
