La Cina cattura rare foto della cometa di Marte 3I/ATLAS con la missione Tianwen-1 in ottobre
L’Amministrazione spaziale nazionale cinese ha pubblicato immagini catturate dalla sonda Tianwen-1 della cometa interstellare 3I/ATLAS durante il suo passaggio vicino a Marte. Le foto sono state scattate il 3 ottobre 2025, quando l’oggetto si trovava a circa 29 milioni di chilometri dalla navicella spaziale. Questa osservazione segna una svolta nell’esplorazione spaziale, consentendo lo studio di un visitatore di un altro sistema stellare dall’orbita marziana.
La cometa 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare confermato nel Sistema Solare, segue una traiettoria iperbolica che ne conferma l’origine esterna. Scoperto il 1° luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile, si è avvicinato al perielio il 29 ottobre, a 1,4 unità astronomiche dal Sole.
La missione Tianwen-1, lanciata nel luglio 2020 e operativa dal febbraio 2021, ha adattato i suoi strumenti per seguire la cometa in rapido movimento. Gli scienziati hanno elaborato i dati a terra per generare un’animazione di 30 secondi che mostra il percorso dell’oggetto sullo sfondo stellare.
Dettagli tecnici sull’acquisizione
La fotocamera ad alta risoluzione di Tianwen-1, nota come HiRIC, è stata essenziale per registrare la cometa. Progettato per mappare la superficie di Marte, ha affrontato la sfida di catturare un bersaglio da 10.000 a 100.000 volte più debolee distante.
Gli ingegneri hanno effettuato simulazioni per allineare l’orbita della sonda, che viaggia a 86 km/s, con la velocità della cometa di 58 km/s. Questo coordinamento ha consentito di realizzare foto sequenziali che evidenziano il nucleo e la chioma di 3I/ATLAS.
La chioma, una nube di gas e polveri con un diametro di migliaia di chilometri, indica l’attività cometaria attivata dal calore solare. Questi dati completano le osservazioni di altre agenzie spaziali.
Caratteristiche osservate sulla cometa
Il nucleo di 3I/ATLAS misura circa 5,6 chilometri di diametro e ha un colore rossastro distinto dalle comete locali. Questa firma chimica suggerisce una composizione ricca di sostanze organiche formatesi in un altro sistema stellare.
La coda antisolare, visibile nelle immagini iniziali di Hubble a luglio, è cresciuta fino a raggiungere i 56.000 chilometri entro agosto. Deriva dalla pressione della radiazione solare sulle particelle di polvere.
- La cometa mostra un’accelerazione oltre quella prevista dalla gravità, osservata da telescopi come STEREO e SOHO.
- La sua attività è rimasta stabile, senza focolai, dal rilevamento iniziale.
- Gli spettri rivelano l’assenza di gas come l’anidride carbonica, diversi dagli oggetti del Sistema Solare.
Queste tracce rafforzano l’età stimata dell’oggetto, superiore a 4,6 miliardi di anni nel nostro sistema.
Contributi globali allo studio
L’ESA ha utilizzato orbiter come il Trace Gas Orbiter per le misurazioni spettrali. Queste collaborazioni integrano dati da molteplici prospettive, migliorando i modelli delle traiettorie interstellari.
L’osservazione di Tianwen-1 aggiunge valore al set, con immagini elaborate che mostrano il movimento rispetto al cielo marziano.
Preparazione per le missioni future
L’operazione ha testato le capacità di Tianwen-1 nel tracciare obiettivi deboli, avvantaggiando Tianwen-2 lanciato nel maggio 2025. Questa sonda mira a raccogliere campioni da un asteroide vicino alla Terra e da una cometa della fascia principale.
Gli ingegneri hanno accumulato esperienza negli aggiustamenti orbitali e nell’elaborazione remota dei dati. La missione originale prevedeva l’atterraggio del rover Zhurong su Utopia Planitia, che operò per un anno terrestre.
Questo successo amplia la portata di Tianwen-1 per l’astronomia opportunistica oltre agli studi su Marte.
Traiettoria attuale e visibilità
3I/ATLAS ha raggiunto il punto più vicino a Marte il 3 ottobre, a 28,96 milioni di chilometri. La sua orbita ora lo porta fuori dal Sistema Solare, senza rischio di collisione con la Terra, che dista 1,8 unità astronomiche.
I telescopi terrestri lo hanno seguito fino a settembre, quando si è avvicinato troppo al Sole. Dopo ilperielio, la sua coda dovrebbe diventare più prominente, ma le osservazioni saranno limitate dall’aumento della distanza.
Gli scienziati prevedono che l’oggetto sarà definitivamente fuori portata entro pochi mesi, lasciando un’eredità di dati sui visitatori interstellari.
La missione Tianwen-1 dimostra la versatilità delle piattaforme spaziali nel catturare eventi rari. Con 3I/ATLAS, i ricercatori accedono a materiale proveniente da sistemi stellari distanti, facendo avanzare la comprensione della formazione planetaria. Questa rilevazione, sommata a quelle di ‘Oumuamua e 2I/Borisov, rafforza la frequenza degli scambi interstellari. I dati HiRIC, elaborati nei sistemi terrestri, rivelano una chioma diffusa e un nucleo roccioso, con implicazioni per i modelli di evoluzione delle comete. L’animazione generata illustra lo spostamento preciso, integrando le osservazioni dell’ESA e della NASA per l’analisi comparativa. Nel contesto dell’esplorazione cinese, questa estensione convalida gli investimenti nelle tecnologie di imaging remoto, aprendo la strada al futuro campionamento di asteroidi e comete locali.
