La sonda cinese Tianwen-1 cattura rare immagini della cometa interstellare 3I/ATLAS in orbita attorno a Marte
La sonda Tianwen-1, in orbita attorno a Marte, ha registrato immagini della cometa interstellare 3I/ATLAS tra l’1 e il 4 ottobre 2025. L’oggetto, scoperto nel luglio di quest’anno, rappresenta il terzo visitatore confermato proveniente dall’esterno del Sistema Solare, dopo ‘Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. La China National Space Administration ha pubblicato i dati il 5 novembre, evidenziando il contributo agli studi globali su questi corpi celesti rari.
L’acquisizione è avvenuta a circa 30 milioni di chilometri di distanza, con la fotocamera HiRIC ad alta risoluzione impostata per seguire la cometa in rapido movimento.
Anche agenzie spaziali come la NASA e l’Esa hanno reindirizzato le sonde su Marte per osservazioni simili durante il passaggio.
- Nucleo centrale stimato a 5,6 km di diametro;
- Area avvolgente che si estende per migliaia di chilometri;
- Velocità di 58 km/s durante l’avvicinamento.
Preparazione tecnica per l’osservazione
Il team Tianwen-1 ha iniziato i piani nel settembre 2025, con simulazioni basate sulla traiettoria iperbolica della cometa. Gli ingegneri hanno calcolato gli angoli e le esposizioni per compensareutilizza la bassa luminosità del bersaglio, da 10.000 a 100.000 volte più debole della superficie marziana.
Le modifiche includevano il controllo termico e la stabilità orbitale per le lunghe esposizioni, essenziali per catturare il movimento sullo sfondo stellare.
Caratteristiche visive rivelate
Le immagini mostrano il nucleo luminoso di 3I/ATLAS circondato da una chioma diffusa di gas e polvere. Il diametro totale della struttura raggiunge diverse migliaia di chilometri, con tracce di una coda antisolare rilevate in osservazioni complementari.
La cometa mostra una composizione ricca di ghiaccio d’acqua e anidride carbonica, con deboli segnali di monossido di carbonio, suggerendo la formazione in un disco protoplanetario freddo.
Questa vista di Marte offre una prospettiva unica, integrando i dati terrestri limitati dalla sua vicinanza al Sole.
Contributi globali allo studio
Diverse missioni su Marte hanno partecipato all’osservazione coordinata. Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha utilizzato la fotocamera HiRISE per immagini ad alta risoluzione, mentre ExoMars TGO dell’Esa ha catturato gli spettri della composizione.
La Hope degli Emirati Arabi Uniti e la nave europea Mars Express hanno registrato dati sull’atmosfera e sulle polveri espulse.
Questi sforzi congiunti consentono la triangolazione delle traiettorie e l’analisi dell’accelerazione non gravitazionale osservata sulla cometa.
La collaborazione internazionale accelera la comprensione delle interazioni con il campo solare.
La missione Tianwen-1 avanza
Lanciato nel luglio 2020, Tianwen-1 è entrato nell’orbita marziana nel febbraio 2021 e ha fatto atterrare il rover Zhurong nel maggio dello stesso anno. Il veicolo ha operato per circa un anno a Utopia Planitia, raccogliendo campioni di terreno e immagini geologiche.
L’osservazione 3I/ATLAS serve come test delle capacità di tracciamento dei bersagli morbidi, a vantaggio delle missioni future.
Preparativi per Tianwen-2
L’esperienza accumulata supporta Tianwen-2, lanciato nel maggio 2025 verso un asteroide vicino alla Terra. La sonda raccoglierà campioni e ritornerà, espandendo il programma di esplorazione profonda della Cina.
I test di navigazione per oggetti in rapido movimento sono stati convalidati durante la cattura della cometa.
L’elaborazione dei fotogrammi con stacking ha aumentato il segnale utile delle immagini deboli.
Traiettoria e scoperta iniziale
3I/ATLAS è stato rilevato il 1 luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile, con un’orbita iperbolica confermata dalla NASA. La sua età stimata varia da 3 a 11 miliardi di anni, forse più vecchia dell’attuale Sistema Solare.
L’avvicinamento massimo al Sole si è verificato il 29 ottobre 2025, a 1,4 unità astronomiche, all’interno dell’orbita marziana.
Le osservazioni di Hubble di luglio hanno rivelato una debole coda di 3 secondi d’arco, che è cresciuta fino a 30 secondi d’arco in agosto attraverso Gemini Sud.
Le luci sono aumentate più velocemente del previsto, senza focolai rilevati fino a settembre, mantenendo un’attività stabile.
