La NASA surveille la comète 3I/ATLAS pour détecter un comportement atypique et une chimie unique
La NASA a intensifié la surveillance de la comète interstellaire 3I/ATLAS, détectée le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS, au Chili, en raison de son orbite hyperbolique et de sa composition chimique inhabituelle. L’objet, qui a atteint son périhélie le 29 octobre 2025, à 210 millions de kilomètres du Soleil, présente une coma contenant huit fois plus de dioxyde de carbone (CO₂) que d’eau, du jamais vu chez les comètes. L’International Asteroid Warning Network (IAWN) organise une formation mondiale, du 27 novembre 2025 au 27 janvier 2026, pour affiner les mesures orbitales. La vitesse élevée, dépassant les 210 000 km/h, et les variations de luminosité rendent les prévisions difficiles.
- Origine interstellaire confirmée par orbite hyperbolique.
- Le diamètre du noyau est estimé entre 320 mètres et 5,6 km.
- Ancien de plus de 7 milliards d’années, antérieur au système solaire.
- Les observations du télescope James Webb révèlent une composition chimique atypique.
La composition chimique surprend les astronomes
Le télescope spatial James Webb (JWST) a identifié une coma dominée par le dioxyde de carbone, avec des proportions huit fois supérieures à celles de l’eau, remettant en question les modèles traditionnels de comètes. Cette composition suggère une formation dans des régions froides, peut-être au-delà de la ligne de gel du CO₂ dans les systèmes stellaires lointains.
La faible présence d’eau, combinée aux émissions d’hydroxyles (OH) à 450 millions de kilomètres du Soleil, indique une activité chimique intense, même à de grandes distances. Données du télescope Swift de la NASA, vérifiezfavorisent la décomposition de l’eau, mais la prédominance du CO₂ reste inhabituelle.
Trajectoire hyperbolique et défis de suivi
L’orbite hyperbolique de 3I/ATLAS, avec une excentricité supérieure à 6, confirme que la comète ne sera pas capturée par le Soleil et quittera le système solaire en 2026. Elle est passée à 28 millions de kilomètres de Mars le 3 octobre 2025 et s’approchera de Jupiter en mars 2026.
L’objet a atteint une vitesse de 244 000 km/h après le périhélie, ce qui rend difficile les calculs orbitaux précis. L’IAWN coordonne des télescopes à Hawaï, au Chili et en Australie pour calibrer les algorithmes de suivi.
Les jets de particules dirigés vers le Soleil, formant une queue anti-solaire, déforment le centre de luminosité, générant des erreurs allant jusqu’à 20 % dans les mesures. La campagne mondiale vise à réduire ces incertitudes.
Les télescopes Hubble et James Webb ont capturé des images détaillant le coma et une queue de poussière de 56 000 kilomètres observée en août 2025.
Une possible origine extraterrestre suscite un débat
Une étude menée par l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb suggère que 3I/ATLAS pourrait être un artefact extraterrestre en raison de son orbite rétrograde et de sa composition atypique. L’hippopotameCette thèse, bien que controversée, est basée sur la synchronisation orbitale avec les planètes et sur l’absence de gaz cométaires typiques.
La communauté scientifique se concentre cependant sur l’origine naturelle de la comète, estimée à plus de 7 milliards d’années. Les données collectées jusqu’en janvier 2026 seront cruciales pour clarifier sa formation.
Surveillance globale intensifiée
IAWN, soutenu par l’ONU, mène un exercice sans précédent avec un objet interstellaire, intégrant les données de télescopes au sol et spatiaux. La sonde Juice de l’ESA observera la comète en novembre 2025, à 64 millions de kilomètres de distance.
La comète et la formation de l’univers
3I/ATLAS, le troisième interstellaire confirmé après ‘Oumuamua et 2I/Borisov, offre des indices sur la formation de systèmes planétaires lointains. Sa composition riche en CO₂ et en organohalogénés suggère des processus chimiques dans les régions froides du cosmos. L’absence de fer associée au nickel remet en question les modèles traditionnels, renforçant l’importance d’une surveillance continue. L’analyse de sa trajectoire et de sa chimie peut élargir les connaissances sur l’univers primitif, antérieur au système solaire.
