天文学者たちは、2025 年 10 月 24 日に、星間起源の彗星 3I/アトラスが発する電波信号を初めて記録しました。南アフリカにある MeerKAT 電波望遠鏡で行われたこの重要な観測により、周波数 1.665 GHz と 1.667 GHz でのヒドロキシルラジカルの吸収線が明らかになりました。このデータは、物体の中心部に氷が存在することを裏付け、その形成が非常に早い段階で行われたことを示しています。天の川の寒冷地。
2025年7月に米国で発見された彗星3I/アトラスは、「オウムアムア」と「ボリソフ」に続き、科学界が厳重に監視している3番目の星間訪問者となる。この検出は、その特異な化学組成に関する研究を補強し、天体の人為的起源の可能性についてのこれまでの推測を否定することに決定的に貢献する。
これらの結論を裏付ける主な要素は次のとおりです。
電波天文学の天体の仕組み
MeerKAT 電波望遠鏡は、それぞれ直径 13.5 メートルの 64 個のアンテナで構成される複雑なネットワークであり、3I/Atlas から発せられる自然の電磁波を捕捉するために不可欠でした。このタイプの機器を使用すると、科学者は光学望遠鏡では見えない宇宙現象を観察することができ、遠く離れた天体の組成や挙動に関する貴重な情報が得られます。
このような放出は、彗星の昏睡状態に存在する分子がビッグバンの名残である宇宙背景放射線を吸収するときに発生します。このプロセスにより、太陽光からの直接的な干渉を受けることなく化学組成を詳細に分析することが可能となり、彗星核の周囲のガス状大気を形作る化学的相互作用や複雑な物理過程が明らかになります。
MeerKAT電波望遠鏡での観測の重要な詳細
MeerKATによる信号の捕捉は、2025年10月29日に予定されていた彗星の近日点（太陽に最も近い軌道の点）のわずか5日前に行われた。9月20日と28日に実施された以前の検出試みは、主に太陽と地球に対する天体の位置が原因で失敗に終わった。
収集されたデータは、放射ではなく電波の吸収を示しており、彗星の軌道幾何学が恒星に近づくと好まれる現象である。太陽放射との相互作用のこの特定の特徴は分析の基礎となり、星間起源の彗星の無線周波数記録に初めて成功しました。
天文学者は高度な分光技術を利用して、幅約0.8 km/sと推定されるヒドロキシル分子の速度をマッピングしました。その後の分析では、水の昇華と一致する質量損失率が確認され、非天然起源を示唆するような異常の証拠は示されませんでした。
彗星の化学組成に対する影響
3I/Atlas でヒドロキシルラジカルの存在が確認されたことは、彗星が太陽放射によって加熱されて水蒸気を放出していることを直接的に示しています。この昇華は彗星の外観の変化の原因となり、近日点を通過した後は中間色からより青みがかった色に変化します。
得られたデータは、3I/アトラスの核には揮発性物質が特に豊富に含まれていることを示唆しており、これは銀河の一部の領域での極低温条件下での核形成という仮説を裏付けるものである。太陽系起源の彗星と比較すると、二酸化炭素（CO2）の排出量が多いことや、特定の有機化合物が明らかに存在しないことなど、いくつかの注目すべき違いが明らかになります。
星間彗星と太陽彗星のこの化学的区別は、天の川銀河の他の場所における惑星や星形成環境の多様性についての重要な手がかりを提供します。これらの違いを詳しく研究することで、生命の構成要素の化学組成や存在量が銀河領域ごとにどのように異なるかを明らかにできる可能性があります。
スペース監視の次のステップ
2026 年 3 月、彗星 3I/アトラスは木星に大接近し、ガス巨人から約 5,000 万キロ離れたところを通過します。 NASA の探査機ジュノーは、この通過中に 40 ～ 50 MHz の範囲の無線信号の捕捉を試みる準備をすでに進めています。
これらの将来の測定は、木星の強力な磁場と彗星の相互作用をマッピングし、その軌道モデルを改良するための重要なデータを提供することを約束します。さらに、この物体は2025年12月19日に地球に最接近する予定で、これにより地上望遠鏡や宇宙望遠鏡で新たな詳細な光学画像が取得できるようになる。
不自然な起源の理論を解明する
彗星 3I/アトラスでの非重力加速度の最初の検出の直後、オンライン プラットフォーム上で、この物体が実際に技術探査機である可能性を示唆するいくつかの憶測が浮上しました。これらの理論の中には、この彗星を有名な「Wow!」と関連付けるものもあります。この信号は 1977 年に捕捉され、地球外知性体の可能性のある証拠として数十年にわたり科学界の関心を集めていました。
しかし、ヒドロキシル吸収線の最近の観察は、彗星の挙動が太陽の加熱に応じたガスの噴出などの自然過程によって支配されていることを決定的に裏付けた。天文学者らは、彗星で観測された電波放射は既知の物理学で説明可能な現象であり、インテリジェント制御の考えを裏付ける証拠はない、と繰り返している。星間天体に関する代替仮説を擁護することで知られる天体物理学者アヴィ・ローブ自身も、現在のデータが一般的な彗星の特徴と完全に一致していることを認識していました。
星間知識を深める発見
3I/アトラス無線信号の検出により、他の星系からの天体の研究分野が大幅に拡大され、彗星の直径は最大24キロメートルと推定されています。
これらの発見は、塵やシアン化物の噴流を以前に特定したハッブルやケックなどの望遠鏡によってすでに収集されているデータと統合されており、銀河に存在する化学的多様性をモデル化するのに役立ちます。
