Pesquisa questiona habitabilidade de Europa, lua de Júpiter, com base em atividade geológica marinha

Cientistas da Universidade de Washington em St. Louis e da Universidade da Geórgia levantaram questionamentos sobre o potencial de vida em Europa, uma das luas de Júpiter. Uma nova pesquisa publicada na *Nature Communications* revela que o oceano subsuperficial do satélite pode não possuir as condições geológicas dinâmicas essenciais para sustentar ecossistemas microbianos. Este estudo representa um contraponto significativo às visões anteriores que consideravam Europa um dos locais mais promissores para a detecção de vida extraterrestre no Sistema Solar. A análise focou na provável ausência de atividade tectônica e vulcânica no fundo oceânico.

O estudo avaliou o potencial do oceano de Europa para atividades tectônicas e vulcânicas, processos que, na Terra, são cruciais para a interação entre rochas e água do mar, gerando nutrientes e energia química vitais para a vida. Pesquisadores modelaram as condições no interior da lua joviana e concluíram que seu fundo rochoso é provavelmente forte demais para permitir tal atividade geológica. A falta dessas interações pode inviabilizar o surgimento e a manutenção de formas de vida complexas como as conhecidas.

Novas perspectivas sobre o oceano de Europa

Os fatores considerados na avaliação incluem o tamanho da lua, a composição do seu núcleo rochoso e as forças gravitacionais exercidas por Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. Essas variáveis combinadas sugerem um cenário onde o ambiente submarino de Europa seria menos dinâmico do que se imaginava. Paul Byrne, principal autor do estudo e cientista planetário, ressaltou a importância da atividade tectônica para expor rochas frescas ao ambiente aquático, permitindo reações químicas.

Sem a movimentação constante do fundo do mar, a geração de produtos químicos como o metano, que a vida microbiana pode utilizar, torna-se mais difícil. Isso transforma o fundo do mar de Europa em um ambiente desafiador para o desenvolvimento e sustentação da vida, afastando-o do modelo terrestre. Na Terra, a vida pode ter surgido bilhões de anos atrás ao redor de fontes hidrotermais no fundo do mar, um ambiente que Europa talvez não apresente.

Dinâmica geológica e química da vida

O geólogo Christian Klimczak, coautor da pesquisa, manifestou que o fundo do mar de Europa provavelmente não conteria grandes formações tectônicas. Segundo ele, não haveria longas cordilheiras ou depressões profundas, nem vulcões ou montes submarinos. A ausência de atividade hidrotermal também seria uma característica marcante, embora ele mantenha a esperança de que futuras descobertas possam refutar essas conclusões.

A lua Europa possui um diâmetro aproximado de 3.100 quilômetros, sendo ligeiramente menor que a Lua da Terra e cerca de um quarto do tamanho do nosso planeta. Sua camada de gelo é estimada entre 15 e 25 quilômetros de espessura, abrigando um oceano com profundidade de 60 a 150 quilômetros. Este vasto oceano de água líquida salgada pode conter o dobro da quantidade de água presente nos oceanos terrestres, tornando-o um alvo intrigante para a astrobiologia.

Atração de Júpiter e aquecimento de maré

Apesar das novas descobertas, Europa ainda reúne características que sugerem potencial habitabilidade. Paul Byrne detalha os três fatores principais considerados essenciais para sustentar a vida: água líquida, química orgânica e energia. O oceano subsuperficial satisfaz o primeiro requisito, enquanto produtos químicos orgânicos já foram identificados na camada externa de gelo. Há a possibilidade de que tais produtos estejam presentes também dentro do oceano.

O terceiro requisito é a energia, fornecida pelo aquecimento das marés impulsionado por Júpiter, devido à órbita de Europa. A atração gravitacional do gigante gasoso afeta suas luas de maneiras distintas, como observado em Io, o corpo com maior atividade vulcânica do Sistema Solar. As forças de maré em Io, combinadas com a gravidade de outras luas, geram fricção interna e calor, resultando em intensa atividade vulcânica.

Missão Europa Clipper: exploração e esperança

Em outubro de 2024, a Nasa lançou uma missão dedicada a investigar se Europa possui condições para sustentar vida. A espaçonave, batizada de Europa Clipper, tem como objetivo realizar dezenas de sobrevoos próximos à lua a partir de 2031, coletando dados cruciais para aprofundar o conhecimento sobre seu ambiente. Apesar dos desafios apontados pelo novo estudo, a comunidade científica mantém o interesse na exploração de Europa.

Christian Klimczak enfatiza que, embora a geologia opere de maneira similar em todo o Sistema Solar, cada corpo planetário explorado revelou processos únicos. Ele afirma que, considerando o que já se sabe sobre Europa, ela permanece o melhor lugar para procurar vida extraterrestre. A missão Europa Clipper será fundamental para confirmar ou refutar as hipóteses levantadas pela pesquisa e expandir a compreensão sobre a possibilidade de vida além da Terra.

Reavaliando o potencial histórico de Europa

O efeito do aquecimento de maré diminui rapidamente com a distância de Júpiter. Byrne explica que, embora haja aquecimento de maré suficiente para impedir que o oceano de Europa congele completamente, os cálculos indicam que não há energia suficiente para deformar tectonicamente o fundo do oceano. Em comparação com Io, os processos geológicos em Europa são significativamente menos intensos.

O novo estudo se restringiu às condições atuais de Europa. No entanto, há razões para se considerar que a lua pode ter sido muito mais geologicamente ativa há alguns bilhões de anos. Essa possibilidade sugere que, em um passado distante, Europa poderia ter sido não apenas habitável, mas de fato habitada, antes que suas condições mudassem e a energia química para a vida se esgotasse. Futuras análises e dados da Europa Clipper poderão esclarecer essa linha do tempo geológica e biológica.