Cometa interestelar 3I/ATLAS registra proporção recorde de CO2 e jatos oscilantes em observações de 2026

O cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto confirmado de origem interestelar a visitar o Sistema Solar, continua a fornecer dados valiosos aos astrônomos em 2026. Descoberto em 1º de julho de 2025 pelo sistema ATLAS no Chile, o corpo celeste segue uma trajetória hiperbólica que o levará a deixar definitivamente a influência gravitacional do Sol após uma única passagem. Observações realizadas por telescópios espaciais e sondas da NASA indicam uma composição química dominada por dióxido de carbono, com proporções muito superiores às de água, diferentemente da maioria dos cometas conhecidos. Essa característica sugere que o cometa se formou em um ambiente distante e frio, possivelmente além da linha de gelo de CO2 em outro sistema estelar.

Diversas missões espaciais capturaram imagens do 3I/ATLAS durante sua trajetória. Instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble e o James Webb registraram detalhes do núcleo e da coma, enquanto sondas como STEREO-A, Lucy e MAVEN obtiveram visões únicas em diferentes ângulos. Essas observações confirmam a presença de uma coma extensa, com diâmetro superior a 700 mil quilômetros em certos períodos.

• Principais instrumentos envolvidos nas capturas:
• Hubble: imagens do núcleo e variações de brilho.
• James Webb: espectroscopia revelando gases específicos.
• STEREO-A: composições de imagens entre setembro de 2025.
• MAVEN: registros da coma a partir da órbita de Marte.

Composição química diferenciada

O cometa 3I/ATLAS apresenta uma proporção de CO2 em relação à água que chega a oito vezes maior em algumas medições pré-periélio. Dados do James Webb indicam taxas de produção de 129 kg/s para dióxido de carbono, contra valores menores para vapor de água. Essa dominância sugere formação em regiões externas de um sistema planetário diferente do nosso.

Observações pós-periélio, realizadas em dezembro de 2025 e janeiro de 2026, detectaram metano e níquel em quantidades notáveis. A presença de metano, um composto hipervolátil, só se manifestou após o aquecimento máximo, indicando camadas internas expostas pela sublimação. O níquel atômico vaporizado também foi identificado, sem ferro associado, o que adiciona peculiaridades à assinatura química do objeto.

Jatos e dinâmica superficial

Jatos de material emanam do núcleo do 3I/ATLAS com mudanças lentas de direção ao longo de noites consecutivas de monitoramento. Esses fluxos seguem padrões regulares, associados à rotação do núcleo estimada em cerca de 16 horas. A atividade não gravitacional detectada reforça a influência desses jatos na trajetória.

Telescópios terrestres e espaciais registraram oscilações nos jatos, possivelmente ligadas a regiões ativas na superfície. A aceleração não gravitacional observada corrobora a expulsão assimétrica de gases e poeira. Esses fenômenos diferem de cometas solares típicos, que exibem jatos mais abruptos.

Anticauda e estrutura de poeira

Uma anticauda foi identificada em observações do 3I/ATLAS, com fluxo de poeira apontando em direção ao Sol. Esse efeito óptico ocorre quando grãos maiores de poeira são empurrados pela pressão de radiação solar de forma distinta dos gases. O fenômeno foi capturado por observatórios como o de Tenerife e confirmado por imagens do Hubble.

A poeira apresenta grãos de tamanho variado, incluindo partículas de vários micrômetros. A cauda principal anti-solar alcançou extensões significativas, enquanto a anticauda destacou a complexidade da dinâmica particulada. Essas estruturas indicam composição rica em materiais refratários.

A coma avermelhada sugere poeira similar à de outros cometas interestelares conhecidos. Taxas de ejeção de poeira chegam a dezenas de kg/s, contribuindo para a visibilidade do objeto.

Tamanho e massa do núcleo

Estimativas recentes apontam núcleo com diâmetro efetivo de aproximadamente 2,6 quilômetros, baseado em dados do Hubble pós-periélio. Essa medida considera albedo típico de 0,04 e variações de brilho observadas. Outras análises sugerem faixas entre 0,5 e 5,6 quilômetros, dependendo da densidade assumida.

A massa estimada posiciona o 3I/ATLAS como 40 vezes mais massivo que o cometa 2I/Borisov. Essa escala o torna o maior objeto interestelar ativo detectado até o momento. A forma alongada do núcleo contribui para modulações na curva de luz.

Monitoramento por missões espaciais

Várias sondas da NASA registraram a passagem do 3I/ATLAS em diferentes fases. A sonda Lucy capturou imagens em setembro de 2025, a uma distância de centenas de milhões de quilômetros. A MAVEN, em órbita de Marte, observou a coma e hidrogênio envolvente em outubro.

A missão SOHO registrou o cometa próximo ao periélio, em meio ao campo coronográfico. O Telescópio Espacial TESS detectou atividade precoce ainda em maio de 2025, antes da descoberta oficial. Essas contribuições multiplas permitem reconstrução detalhada da evolução do objeto.

Outras observações incluem o rover Perseverance em Marte e a sonda Psyche. A coordenação internacional envolveu telescópios como o Very Large Telescope e o Gemini Sul.

Buscas por sinais tecnológicos

Projetos como o Breakthrough Listen direcionaram radiotelescópios para o 3I/ATLAS em busca de emissões artificiais. Instrumentos como o Allen Telescope Array e o MeerKAT não detectaram sinais que indicassem origem tecnológica. O Telescópio de Green Bank também confirmou ausência de rádio emissões localizadas.

A conclusão geral aponta para processos astrofísicos naturais consistentes com um cometa comum. Apesar de especulações iniciais em redes sociais, os dados reforçam a natureza do objeto como corpo celeste primordial.

O astrofísico Avi Loeb, de Harvard, destacou que o período limitado de observação impede descartes definitivos de anomalias. Ele defende monitoramento contínuo de objetos semelhantes, sem afirmar hipóteses alternativas.

Atividade e trajetória atual

O 3I/ATLAS atingiu o periélio em 29 de outubro de 2025, a 1,356 unidades astronômicas do Sol. Sua velocidade hiperbólica excedeu 58 km/s, garantindo saída permanente do Sistema Solar. A maior aproximação da Terra ocorreu em dezembro de 2025, a 1,8 unidades astronômicas.

Em fevereiro de 2026, o cometa permanece observável por telescópios profissionais, embora tenha diminuído o brilho. A atividade de sublimação reduziu pós-periélio, com queda acentuada na produção de água. A trajetória o levará próximo a Júpiter em março de 2026, a 0,358 unidades astronômicas.

Essas interações gravitacionais mínimas não alteram significativamente o caminho hiperbólico. O objeto continua fornecendo insights sobre formação planetária em outros sistemas estelares.