星間彗星 3I/ATLAS は、木星との重力衝突に近づいており、太陽系外への軌道が変わる可能性があります。この物体は、2025年7月にチリのATLASシステムによって発見され、秒速約58kmで移動するが、これは惑星系の外からやってくる天体の特徴的な速度である。天文学者らは、1I/オウムアムア、2I/ボリソフに次いで3番目に確認された星間彗星として同彗星を監視してきた。この巨大惑星への接近は、2026 年 3 月 16 日に木星の丘の半径内の約 0.358 天文単位 (5,360 万 km) で起こります。
最近の観測では、この遭遇により重力の影響により彗星の軌道がわずかに変化する可能性があることが示されている。さらに、核から放出されるガスジェットや太陽輻射圧力などの非重力も、経路の小さな変動に寄与します。彗星は射手座の方向から太陽系に入り、木星を通過した後、ふたご座に向かい、惑星領域を永久に去りました。
木星との接近遭遇
NASA の探査機ジュノーは木星周回軌道上に位置し、2026 年 3 月 9 日から 22 日まで監視期間を設けています。この期間中、探査機の機器は彗星の影響を受ける領域を横切る彗星の組成と活動に関するデータを捕捉できます。
横断は、重大な重力相互作用が可能な距離で発生します。統計的シミュレーションに基づく研究では、遭遇後の軌跡が元の経路と比較して微妙な偏差を示すことが予測されています。
彗星の起源と特徴
研究によると、3I/ATLAS は天の川銀河の厚い円盤、つまり古い星が存在する領域で発生した可能性が高いことが示されています。分析の結果、この物体は約100億年間星間空間をさまよっていた可能性があり、過去1000万年間他の星に接近したことはなかったことが示されている。
その化学組成は、銀河の遠方の環境を研究するための窓を提供します。分光観測により、CN、C3、C2などのガスの放出と、非対称ファンの形をした塵が明らかになりました。
宇宙ミッションによって行われる観測
欧州宇宙機関の探査機 JUICE は、2025 年 11 月に木星に向かう軌道中に彗星の画像を撮影しました。ミッションの科学機器からの完全なデータは、2026 年 2 月に地球に到着すると予想されており、核と周囲のガス雲の形状に関する詳細が得られます。
火星へのミッションなど、他のミッションでは、2025年10月に彗星が火星に接近する様子を記録した。ジェミニノースを含む地上の望遠鏡は、非対称のコマと活動の変動を示すカラー画像を取得した。
太陽系を通る完全な軌道
彗星は2025年10月29日に火星の軌道内で太陽から1.36天文単位の近日点に到達した。 2025年10月3日に火星から0.194天文単位まで、2025年11月3日には金星から0.65天文単位まで通過しました。地球からの最小距離は2025年12月19日に1.798天文単位で発生しましたが、衝突の危険はありませんでした。
木星との遭遇後、彗星は太陽系から旅を続けます。 2189年頃にオールトの雲の内側に到達し、約8,000年後には外側の縁に到達するはずだ。
彗星で観測された活動
3I/ATLAS は近日点通過後に顕著な活動を示し、フレアにより明るさが増し、塵とイオンの尾部が形成されました。位置観測における周期的な変化は、約 4 時間の周期で回転していることを示唆しています。
NASA の TESS などの望遠鏡は、核の回転と活動を研究するために 2026 年 1 月に特別観測を実施しました。豊富な CO2 の存在は、典型的な太陽彗星とは異なる組成を示しています。
3I/ATLAS彗星は、星間プロセスや遠方惑星系の形成を理解するための貴重な研究対象であり続けています。
