4,300万～4,600万年前、高さ160メートルの小惑星が北海に衝突し、100メートルを超える津波が発生し、イギリスのヨークシャー沖約130キロメートルに位置するシルバーピット・クレーターが形成された。研究者らは、高度な地震画像、衝撃鉱物分析、数値シミュレーションに基づいて衝突の起源を確認することで、20年以上続いた科学的論争を解決した。この出来事は始新世中期に起こり、海底下に保存状態の良い構造物が残されました。
シルバーピット構造は、石油探査の地震データを通じて 2002 年に発見され、中心直径 3 キロメートルの特徴的な円形パターンと最大 20 キロメートルに及ぶ環状断層を持っています。当初、専門家は火山の崩壊や地下の塩の移動などの可能性を考慮して、その形成について意見が一致していませんでした。 2009 年、地質学者の間で非公式の投票が行われ、影響仮説は否決されましたが、最近の証拠によってコンセンサスが変わりました。
影響の決定的な証拠
岩石学的分析により、クレーターの底で衝撃を受けた石英と長石の粒子、超高速現象でのみ発生する極度の圧力によって変形した鉱物が明らかになりました。これらの結晶は近くの油井のサンプルから抽出されたもので、衝撃の作用を裏付けています。
エディンバラのヘリオットワット大学のウイスディーン・ニコルソン博士は、これらの発見を高解像度の三次元地震データと組み合わせたチームを率いました。画像には、宇宙衝突のモデルと完全に一致するクレーターの形態の詳細が示されています。
シミュレーションでイベントを再現する
数値モデルによると、直径約160メートルの小惑星は西から浅い角度で接近した。この衝突により、わずか数分で水のカーテンが発生し、高さ 1.5 キロメートルの岩石が砕け散りました。
それが崩壊すると、このカーテンは高さ100メートルを超える津波を引き起こし、古代の北海地域全体に広がりました。この現象は、現代にこの地域で記録されたどの波よりも規模が大きいだろう。
火口保存の詳細
シルバーピット クレーターは、現在の海底から 700 メートル下に埋もれ、非常に保存状態が良好です。古代ヨーロッパ大陸に位置し、その後の堆積物で覆われていたため、この構造物は重大な浸食から守られていました。
深さと完全性により、海洋環境における影響プロセスの詳細な研究が可能になります。研究者らは、地球規模でこれほどのレベルで保存されている水中衝突クレーターはほとんどないことを強調している。
衝突の地質学的背景
この出来事は、大陸の構成が今日とは異なっていた、4,300万年前から4,600万年前の始新世中期に起こりました。北海は浅い海盆であり、津波が発生しやすかった。
近くの堆積物の生層序学により、この期間におけるクレーターの形成年代が正確に特定されます。それ以来、同地域では同様の規模の影響は記録されていない。
惑星の知識への貢献
この確認は、水生環境において惑星の表面に影響がどのように形成されるかについての理解を強化します。衝撃を受けた鉱物の存在は、他の場所にある同様の構造を識別するための決定的なマーカーとして機能します。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのギャレス・コリンズ教授は、観測データを検証するシミュレーションに貢献しました。同氏は、新たな証拠は論争に終止符を打つ決定的なものであると述べた。
この研究では、地球物理学から岩石学に至る複数の研究分野を統合して、この構造の地球外起源を確立しています。シルバーピット・クレーターは、地球への超高速衝突として確認されている他のいくつかのクレーターに加わります。
