Cometa 3I/ATLAS lança toneladas de vapor de água no espaço segundo observações da JUICE
A sonda JUICE da Agência Espacial Europeia observou o cometa interestelar 3I/ATLAS e registrou a liberação de cerca de duas toneladas de vapor de água por segundo. A medição ocorreu em novembro de 2025, poucos dias após o periélio do objeto. O volume equivale a aproximadamente 70 piscinas olímpicas de água ejetadas no espaço todos os dias. O cometa 3I/ATLAS é o terceiro visitante interestelar confirmado no sistema solar.
A descoberta aconteceu de forma não planejada durante a viagem da JUICE rumo a Júpiter. A sonda ativou cinco instrumentos científicos para acompanhar a atividade do cometa após sua passagem mais próxima do Sol. Os dados chegaram à Terra em fevereiro de 2026 e agora passam por análise detalhada.
Instrumento MAJIS capta emissões de água e dióxido de carbono
O espectrômetro de imagem MAJIS identificou emissões infravermelhas de moléculas de vapor d’água e dióxido de carbono. Essas substâncias são conhecidas como voláteis e evaporam com facilidade sob influência solar. As detecções repetidas indicam que gelos enterrados sob a superfície do núcleo foram liberados de modo ativo logo depois do periélio.
O processo envolve sublimação, quando o gelo sólido se transforma diretamente em gás devido ao aquecimento da radiação solar. Esse gás escapa e forma a coma e a cauda típicas de cometas. O 3I/ATLAS apresentou brilho maior que o previsto inicialmente por especialistas.
- Emissão de vapor d’água a uma taxa de cerca de duas toneladas por segundo
- Presença confirmada de dióxido de carbono junto com a água
- Atividade observada em 2 de novembro de 2025, quatro dias após o periélio
- Sinais mais fracos detectados ainda em 12 e 19 de novembro
- Liberação de voláteis a partir de camadas subterrâneas do núcleo
Os pesquisadores estimam que o fluxo de saída do núcleo corresponde ao equivalente diário de 70 piscinas olímpicas de vapor de água. A quantidade se enquadra na faixa superior observada em cometas, mas não chega a ser excepcional.
Imagens do JANUS revelam estruturas da coma e da cauda
A câmera JANUS registrou mais de 120 imagens do cometa entre os dias 5 e 25 de novembro de 2025. As fotografias mostram uma coma extensa, uma cauda e várias estruturas morfológicas, como jatos, filamentos e raios. O núcleo permanece oculto pela nuvem de gás e poeira ao redor.
Essas imagens oferecem a primeira visão detalhada da intensa atividade do 3I/ATLAS logo após o ponto mais próximo do Sol. A equipe destacou o desempenho da câmera como uma prévia do que ela fará ao estudar as luas geladas de Júpiter a partir de 2031.
O instrumento SWI também contribuiu ao mapear a direção da ejeção de água. A maior parte do vapor foi liberada do lado voltado para o Sol. Grande volume parece vir de grãos de gelo na coma em vez de diretamente do núcleo sólido.
Observações desafiadoras e dados recebidos com atraso
A JUICE não foi projetada para estudar cometas, mas sua posição no espaço permitiu uma oportunidade rara. O cometa foi descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile. As observações da sonda ocorreram em uma janela curta e exigiram ajustes rápidos na operação.
Os dados demoraram meses para chegar à Terra devido à distância e ao volume de informações transmitidas. Cientistas do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália e de outras instituições envolvidas na missão destacaram que a espera compensou. As informações permitem estudar materiais formados ao redor de outra estrela bilhões de anos atrás.
O 3I/ATLAS seguiu o comportamento típico de cometas ao se aproximar do Sol. No entanto, sua origem interestelar oferece uma chance única de comparar composição química com objetos nativos do sistema solar.
O que a atividade do cometa revela sobre sistemas estelares distantes
A liberação de voláteis como água e dióxido de carbono ajuda a entender processos ocorridos durante a formação de planetas em outros sistemas. Cientistas esperam que os dados do MAJIS e do JANUS contribuam para modelos sobre a química de exocometas e a distribuição de gelo em nuvens interestelares.
Observações complementares de outros telescópios e missões, como o James Webb, também acompanham o objeto. O 3I/ATLAS não representa risco para a Terra e continuará sua trajetória para fora do sistema solar.
A missão JUICE segue agora sua rota principal rumo a Júpiter. A experiência com o cometa serve como teste para os instrumentos que serão usados nas luas geladas do planeta gigante a partir da próxima década.
