アメリカ自然史博物館の科学者らは、ティロサウルス・レックスと呼ばれるモササウルスの新種を特定した。ティロサウルス・レックスは、体長13メートルにも達し、約8000万年前に海を支配していた巨大な海洋爬虫類である。アメリカ自然史博物館の紀要に掲載されたこの研究は、これまでに発見された中で最大のモササウルス科の一つを明らかにした。捕食者の化石は主にテキサス州北部で発見されている。研究チームには、ダラスのペロー自然科学博物館と南メソジスト大学の科学者が含まれていた。
この研究の筆頭著者であるアメリア・ジートロウ氏は、アメリカ自然史博物館のリチャード・ギルダー大学院で比較生物学の博士課程の研究をしながら調査を開始した。彼女は、博物館のコレクションにある化石が、モササウルスの別の種であるティロサウルス・プロリガーとして誤って特定されていたことに気づきました。研究者らは、この標本をハーバード大学比較動物博物館に保管されているT.プロリガーの元の化石と比較した結果、それが全く別の種であることを確認した。
2 種のティロサウルスの解剖学的違い
この新種のモササウルス科には、これまで知られていた種とは異なる明確な特徴があった。ティロサウルス・レックスはティロサウルス・プロリガーよりもかなり大きく、細かい鋸歯状の歯を持っていましたが、これはモササウルス科ではめったに見られない適応です。さらに、2 つの種は異なる地理的地域と時期を占めていました。 T. プロリガーの化石のほとんどはカンザス州で発見されており、その起源は約 8,400 万年前に遡ります。この新たな捕食者は、約8000万年前、主に現在のテキサス州に生息していた。
その後、再分類された後、十数個の同様の化石がティロサウルス・レックスと関連付けられました。これらの標本はさまざまな博物館に保管され、包括的な研究の一環として分析されました。この発見は、誤分類を特定するために古生物学的コレクションを定期的にレビューすることの重要性を示しています。
ティラノサウルスのホロタイプ標本は現在、ダラスのペロー博物館に展示されています。この化石は1979年に市郊外の人工貯水池近くで発見された。この作品は、白亜紀のモササウルスの進化を理解する上で最も重要な発見の 1 つです。
古生物学者ジョン・サーモンドへの追悼
研究者らは古生物学者ジョン・サーモンドに敬意を表してティロサウルス・レックスという名前を選んだ。 1960年代後半、サーモンドはテキサス州北東部の巨大ティロサウルス類が異常に大きく見え、すでに知られているものとは異なる種である可能性があることを観察した。サーモンドはこれらを非公式に「ティロサウルス・タラソティラヌス」と呼んだが、これはラテン語で「海の暴君」を意味する表現であり、これらの捕食者の恐るべき性質に対する彼の認識を示している。
種の命名は、現代の古生物学に対するサーモンドの先駆的な観察の重要性を認識しています。彼の研究は、最初の観察から数十年後にティロサウルス・レックスの正式な同定につながる、後の調査の基礎を築きました。
身体的適応は攻撃的かつ略奪的な行動を示します
研究者らは、ティロサウルスは進化的に極度の強さと攻撃性に適応したと考えている。この種は、特に強力な顎と首の筋肉に関連した解剖学的構造を有しており、古代の海洋における恐るべき狩猟者でした。研究の共著者で科学担当副社長、ペロー博物館古脊椎動物学キュレーターのロン・ティコスキー氏は、この動物は他のモササウルス科と比べて非常に凶悪だと述べた。
「最大のホオジロザメの約2倍の長さという巨大さに加えて、ティロサウルスは他のモササウルスよりもはるかに凶悪な動物であるようだった。北テキサス全域で収集された保存状態の良い化石の研究と検査を通じて、他のティロサウルスの標本ではこれまでに見られなかった程度のこの種の暴力性の証拠が得られた」とティコスキー氏は述べた。
同種の捕食者同士の戦闘の証拠
保存状態の良い化石からは、この種の個体間の暴力と攻撃性の痕跡が明らかになります。現在ペロー博物館に所蔵されている「黒騎士」の愛称で知られる有名な標本には大きな傷があった。化石は鼻先が欠けており、下顎が骨折している。研究者らは、これらの傷害は暴力的な戦闘中に同じ種の別の個体によって引き起こされた可能性が高いと述べている。
種内での攻撃性の証拠は、ティロサウルス レックスの個体間での縄張り意識や競争行動を示唆しています。化石におけるこの暴力パターンは、他のモササウルス類では同じ頻度と重症度で記録されていませんでした。この発見は、白亜紀後期の海洋の生態学的動態の理解に貢献します。
他の有名なモササウルスの化石は、発見後に再分類されました。カンザス大学に展示されている巨大な標本「バンカー」とエール大学ピーボディ博物館に展示されている「ソフィー」は、以前はT.プロリガーと特定されていたが、新たな研究で提示された証拠に基づいて、現在はティロサウルス・レックスとして再分類されている。
モササウルスの進化構造のレビュー
この研究は、モササウルスに関する古生物学的研究における基本的な疑問にも取り組んでいます。科学者らは、モササウルス類の進化関係を研究するために使用される主要なデータセットが過去30年間ほとんど変わっていないことに注目した。この問題を解決するために、チームは改訂されたデータセットを作成し、ティロサウルスの新しい進化の枠組みを開発しました。
ツィートロウ氏は、将来の古生物学研究にとってこの発見の重要性を強調した。 「この発見は、単に新種の命名に関するものではありません。モササウルスの進化に関する長年の仮説を再検討し、これらの象徴的な海洋爬虫類の研究に使用するツールを最新化する必要性を浮き彫りにしました。」
この発見は、モササウルスの進化に関するこれまでの研究の多くが、新しい情報を踏まえて修正される必要がある可能性があることを示唆している。この再評価は、異なるモササウルス種間の系統関係についての科学的理解を大きく変える可能性がある。
古代の海洋生態系の理解への影響
南メソジスト大学の研究論文の共著者であるマイケル・ポルシン氏は、今回の発見により、動物自体と動物が生息していた古代の生態系の両方についての理解が大幅に拡大したと述べた。 「これらの発見は、モササウルスの物理的および進化的状況の両方を再構築し、テキサスが古代の海洋生態系を理解するための重要な地域であることを強調し、これらの恐るべき捕食者の進化の歴史に関する研究の新時代の到来を告げるものです。」
テキサスは、白亜紀の古生物学的研究にとって非常に重要な地域として浮上しています。同州北部の化石堆積物には、多様かつ複雑な海洋動物相の証拠が含まれており、古代の海洋における捕食者と被食者の相互作用についての洞察が得られる。
調査結果は次のことを示しています。
- 他の既知のモササウルス類と比較したティロサウルス・レックスの例外的なサイズ
- 捕食と攻撃に対する特定の解剖学的適応
- 化石に記録されている種内の戦闘行動
- 以前に確立された進化構造を見直す必要性
- 博物館コレクションの定期的な再評価の重要性
- 白亜紀の古生物学研究の基礎地域としてのテキサス
この研究は、中生代を終わらせた大量絶滅前の海洋爬虫類の進化を理解する上で地質学的に重要な時期である白亜紀後期の海洋生物について科学界に情報を提供し続けている。
