NASA ได้เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับความคิดริเริ่มอันทะเยอทะยานในการสร้างฐานดวงจันทร์ถาวรภายในปี 2575 หน่วยงานอวกาศวางแผนที่จะใช้หุ่นยนต์ลงจอด โดรน และยานพาหนะขั้นสูงเพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็น การเปิดเผยนี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของสหรัฐฯ ในการรวบรวมการปรากฏอยู่บนดวงจันทร์อย่างต่อเนื่อง
โครงการดังกล่าวซึ่งมีงบประมาณ 2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ มีเป้าหมายเพื่อให้แน่ใจว่าสหรัฐฯ จะเป็นผู้นำในการแข่งขันด้านอวกาศระดับโลก บริษัทต่างๆ เช่น Blue Origin ซึ่งก่อตั้งโดย Jeff Bezos และ Astrobotic เป็นหนึ่งในบริษัทที่ได้รับการว่าจ้างให้พัฒนาเครื่องจักรและระบบต่างๆ โครงการริเริ่มนี้เกิดขึ้นท่ามกลางการแข่งขันที่รุนแรงกับจีน ซึ่งมีแผนที่จะส่งมนุษย์ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ภายในปี 2573 ซึ่งจะทำให้ NASA กดดันมากขึ้น
เทคโนโลยีสำหรับการสำรวจด้วยหุ่นยนต์
ก่อนที่จะส่งนักบินอวกาศ NASA ตั้งใจที่จะจัดส่งโมดูลลงจอดและโดรนแบบหุ่นยนต์ อุปกรณ์นี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งในการสำรวจและจัดทำแผนที่ภูมิประเทศของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ท้าทายและไม่ค่อยมีใครรู้จักในบางภูมิภาค ยานพาหนะขนส่งจะถูกส่งไปยังพื้นผิวด้วยความสามารถในการเคลื่อนย้ายนักบินอวกาศและบรรทุกเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์และการสื่อสาร
NASA เลือกบริษัทหลายแห่งเพื่อสร้างเครื่องจักรเหล่านี้ หนึ่งในนั้นคือ Blue Origin, Intuitive Machines และ Astrobotic ตัวอย่างเช่น โมดูลลงจอด Endurance ของ Blue Origin จะต้องทำการลงจอดที่แม่นยำ และมีการนำทางและการควบคุมอัตโนมัติ กริฟฟิน-1 ของแอสโตรโบติกมุ่งหน้าสู่ปล่องภูเขาไฟโนบิเล ใกล้กับขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ อุปกรณ์นี้ยังรวมเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ เช่น กล้องความละเอียดสูงและเครื่องมือเลเซอร์ เพื่อช่วยในการลงจอดอย่างปลอดภัยของยานอวกาศ
การสำรวจด้วยหุ่นยนต์มีกำหนดดำเนินต่อไปจนถึงปี 2572 ในช่วงเวลานี้ NASA วางแผนที่จะดำเนินการปล่อย 25 ครั้งซึ่งจะฝากสินค้า 4 ตันบนดวงจันทร์ Carlos García-Galán ผู้บริหารโครงการ Moon Base ยืนยันตัวเลขเหล่านี้
ความท้าทายและการแข่งขันอวกาศระดับโลก
แม้ว่า NASA จะมองโลกในแง่ดี แต่ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ก็ยังตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้ของกำหนดการที่เสนอ หลายคนเชื่อว่าเป้าหมายในการสร้างฐานถาวรภายในปี 2575 นั้นไม่สมจริง เมื่อพิจารณาถึงความท้าทายทางเทคโนโลยีและการเงิน การแข่งขันกับจีนถือเป็นปัจจัยสำคัญในขณะที่ประเทศในเอเชียก้าวไปข้างหน้าตามแผนทางจันทรคติของตนเอง เมื่อวันที่ 25 มีนาคม จีนส่งยานอวกาศเสินโจว-23 ส่งทีมนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศเทียนกง
นักวิทยาศาสตร์เช่น Simeon Barber จาก Open University ได้แสดงความกังขาเกี่ยวกับความเป็นผู้นำของสหรัฐฯ เขาบอกกับบีบีซีว่าเขา “จะไม่แปลกใจเลยหากจีนไปถึงที่นั่นก่อน” Barber กล่าวถึงความพ่ายแพ้ของ NASA ในการรักษายานอวกาศที่สามารถลงจอดมนุษย์บนดวงจันทร์ได้ แม้ว่าภารกิจอาร์เทมิส 2 จะประสบความสำเร็จซึ่งส่งนักบินอวกาศ 4 คนไปรอบดวงจันทร์เมื่อเดือนเมษายน แต่ปัญหาในการพัฒนามนุษย์ลงจอดยังคงมีอยู่
โครงสร้างพื้นฐานและที่อยู่อาศัยถาวร
โครงการ IGNITION Moon Base ของ NASA แบ่งออกเป็น 3 ระยะ ขั้นแรก หน่วยงานจะส่งโมดูลหุ่นยนต์และโดรนไปสำรวจ ต่อไป ขั้นตอนสำคัญคือการสร้างโรงงานไฟฟ้า เหล่านี้จะรวมถึงเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิชชันและระบบพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อรองรับฐาน เป้าหมายปี 2032 คือให้มนุษย์สามารถอาศัยอยู่บนดวงจันทร์ได้ในที่อยู่อาศัย “กึ่งถาวร”
ที่อยู่อาศัยเหล่านี้จะได้รับการออกแบบให้ทนทานต่อสภาวะที่รุนแรงของสภาพแวดล้อมบนดวงจันทร์ ยานพาหนะพิเศษจะได้รับการพัฒนาเพื่อให้นักบินอวกาศสามารถเดินทางระยะไกลผ่านพื้นผิวหินได้ ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ถูกเลือกเนื่องจากความน่าดึงดูดเป็นพิเศษ เนื่องจากมีน้ำเป็นน้ำแข็งอยู่ด้วย ทรัพยากรนี้สามารถนำไปใช้เพื่อการบริโภคของมนุษย์หรือเพื่อการผลิตออกซิเจน ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญสำหรับความยั่งยืนของฐาน
การมีส่วนร่วมของบริษัทเอกชนในโครงการ
แผนการอันทะเยอทะยานของ NASA โดยพื้นฐานแล้วขึ้นอยู่กับความร่วมมือกับบริษัทเอกชน SpaceX ของ Elon Musk ได้รับการว่าจ้างให้สร้างยานอวกาศที่เรียกว่า Starship Human Landing System ซึ่งมีความสำคัญต่อการขนส่งนักบินอวกาศ อย่างไรก็ตาม โครงการ Starship เผชิญกับความล้มเหลวและความล่าช้าหลายประการในการพัฒนาและการทดสอบ
Simeon Barber นักวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติ เน้นย้ำถึงความสำคัญของขั้นตอนนี้ “ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการพานักบินอวกาศขึ้นสู่ผิวน้ำ” เขาอธิบาย Barber ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่า NASA ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้แรงกดดันในการแสดงความก้าวหน้าและรักษาการรับรู้ถึงความเป็นผู้นำ เขาแนะนำว่า “มีเจตจำนงทางการเมืองมากมายอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” ซึ่งบ่งชี้ว่าหน่วยงานจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรมในแผนงาน