NASA heeft deze dinsdag de vier astronauten aangekondigd die zijn geselecteerd voor de Artemis III-missie, een vlucht van ongeveer twee weken die is ontworpen om essentiële technologieën te testen vóór de terugkeer van mensen naar het oppervlak van de maan, meer dan 50 jaar na de laatste landingen van het Apollo-programma.
Het team, dat eind 2027 moet worden gelanceerd, bestaat uit drie NASA-astronauten – rookie Andre Douglas, ruimterecordhouder Frank Rubio en ervaren testpiloot Randy Bresnik – en de Italiaanse astronaut Luca Parmitano van de European Space Agency (ESA).
De Artemis III-missie was bedoeld als voorbereidende stap voor een bemande maanlanding. De belangrijkste focus ligt op het evalueren van de koppeling van de Orion-capsule met een maanlandingsmodule, waardoor de risico’s voor de echte operatie die het agentschap in 2028 wil uitvoeren, worden verminderd.
Hoewel de definitieve koppeling bij toekomstige missies in een baan om de maan zal plaatsvinden, zal Artemis III tests uitvoeren in een lage baan om de aarde (LEO), een gebied dicht bij de planeet waar het internationale ruimtestation actief is.
De bemanning zal vanuit Florida opstijgen aan boord van de Orion-capsule, hetzelfde model dat in april de Artemis II-maanvlucht uitvoerde, en zal het grootste deel van de missie in een lage baan om de aarde blijven.
Minstens één maanlander zal afzonderlijk worden gelanceerd. Het is nog niet duidelijk of het het ruimteschip van SpaceX, de Blue Moon van Blue Origin of beide zal zijn. In een baan om de aarde zullen de modules Orion ontmoeten, waardoor aanmeren en mogelijke bemanningsoverdrachten mogelijk zijn.
Het bureau gaf de mogelijkheid aan om de twee commerciële ruimtevaartuigen op dezelfde missie te testen. De afgelopen maanden heeft NASA de concurrentie aangemoedigd tussen SpaceX en Blue Origin, die contracten onderhouden voor de ontwikkeling van bemande landers. Beide bedrijven hebben bij de ontwikkeling vertragingen en technische uitdagingen opgelopen.
Tijdens de persconferentie van de aankondiging benadrukte NASA-beheerder Jared Isaacman dat Orion eerst moet aansluiten op de Blue Origin-module en vervolgens op de SpaceX-module.
Zowel Starship als Blue Moon hebben nog steeds te maken met onzekere tijdlijnen. Blue Origin kende vorige maand een aanzienlijke tegenslag, met de explosie van een New Glenn-raket tijdens grondtests – hetzelfde voertuig was van plan de Blue Moon-module te lanceren.
Isaacman bevestigde ook dat NASA van plan is tegen het einde van het jaar de natte algemene test van de Space Launch System (SLS)-raket uit te voeren.
De definitie van Artemis III kwam sneller en verrassender tot stand dan aanvankelijk werd verwacht.
In februari kondigde Isaacman de opname van deze missie aan, waarmee het vorige schema werd gewijzigd, waarin was verwacht dat er na Artemis II rechtstreeks naar een maanlanding zou worden gesprongen.
De beheerder voerde aan dat het rechtstreeks van viaduct naar landing gaan een technologische sprong te riskant zou zijn.
‘We gingen niet rechtstreeks naar Apollo 11,’ herinnerde Isaacman zich. “We hadden vóór de eerste landing het Mercury-programma, Gemini en verschillende Apollo-missies.” Het vorige plan was volgens hem “geen weg naar succes”.
Dinsdag gaf het bureau een van de meest gedetailleerde beschrijvingen tot nu toe van het missieprofiel, dat naar verwachting koppelingen met modules van beide bedrijven zal omvatten.
Volgens Jeremy Parsons, programmamanager van Artemis, zal Orion ongeveer twee dagen aanmeren bij Blue Moon. Hierdoor kunnen astronauten systemen testen, inclusief levensondersteuning.
Vervolgens zou Orion voor ongeveer een dag aanmeren bij het ruimteschip van SpaceX. Het was niet bekend of de bemanning tijdens de test de SpaceX-module zou betreden.
De missie zou moeten eindigen met een landing in de Stille Oceaan.
Volgens het huidige schema hebben de vier astronauten ongeveer een jaar om zich voor te bereiden. Ter vergelijking: de Artemis II-bemanning trainde drie jaar, onder invloed van programmavertragingen.
Randy Bresnik zal de commandant zijn
Randy Bresnik, 58, die ‘Komrade’ heet, kwam in 2004 bij NASA. Hij vloog in 2009 met de space shuttle en in 2017 met de Russische Sojoez. Meest recentelijk was hij assistent van de hoofdastronaut en beheerde hij de kennis voor de ontwikkeling van Artemis-voertuigen.
Bresnik zal de missie leiden. “Als bemanning zijn we vereerd om de schakel te zijn tussen Artemis II, een paar maanden geleden uitgevoerd, en Artemis IV, die de eerste mensen terug naar de maan zal brengen”, verklaarde hij.
Andre Douglas is de debutant
Andre Douglas, 40, werd in 2021 door NASA geselecteerd en diende als reserve op Artemis II, waar hij alle trainingen voor de hoofdbemanning voltooide. Hij zal dienen als missiespecialist.
Douglas, geboren in Miami, heeft een ingenieursdiploma van de Coast Guard Academy en meerdere hogere graden. Vóór NASA diende hij bij de kustwacht en deed hij onderzoek voor het bureau.
Frank Rubio, recordhouder voor duurzaamheid
Frank Rubio, 50, een missiespecialist, bracht 371 dagen door in de ruimte tijdens een missie naar het ISS – het Amerikaanse record voor de langste vlucht. Hij is een arts, vluchtchirurg en voormalig legervlieger met gevechtservaring.
Luca Parmitano, ESA-piloot
Luca Parmitano, piloot van de missie, heeft twee ruimtereizen en zes ruimtewandelingen gemaakt en was de eerste Italiaan die het bevel voerde over het ISS. Hij is een testpiloot met uitgebreide vliegtuigervaring en heeft tijdens een ruimtewandeling een kritieke noodsituatie afgehandeld.
ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher benadrukte de kalmte en competentie van Parmitano, inclusief zijn kalme reactie op het water-op-helm-incident.