Bill Gates verscheen deze woensdag (10) op Capitol Hill om achter gesloten deuren te getuigen voor de Oversight Committee van het Huis van Afgevaardigden. De medeoprichter van Microsoft is de laatste spraakmakende figuur die is opgeroepen in het onderzoek naar de Jeffrey Epstein-dossiers en de behandeling van de zaak door de federale overheid.
De getranscribeerde hoorzitting, zonder video-opname, volgt het patroon dat is overgenomen in andere recente verklaringen van de republikeinse commissie. Een transcriptie zou in de komende dagen moeten worden vrijgegeven. Voordat hij binnenkwam, zei Gates tegen de verslaggevers dat hij “blij was hier vrijwillig te zijn om te helpen met het werk van de commissie.”
Documenten vrijgegeven door het ministerie van Justitie vermelden Gates honderden keren. Ze leggen contacten vast die begonnen in 2011 – drie jaar nadat Epstein in Florida schuldig had gepleit voor het aanzetten tot prostitutie van een minderjarige – en die voortduurden tot minstens eind 2014. E-mails, dagboekaantekeningen en foto’s tonen bijeenkomsten en discussies over filantropische projecten.
Gates heeft altijd ontkend kennis te hebben van de seksuele misdaden van Epstein. Hij classificeerde de relatie als “een grote fout” en verklaarde dat de bijeenkomsten beperkt bleven tot filantropische onderwerpen. Noch hij, noch de Gates Foundation zijn beschuldigd van enig wangedrag. De ex-vrouw, Melinda French Gates, heeft al gemeld dat de vereniging voor spanningen in het huwelijk zorgde.
Het inhuren van een voormalige commissieadvocaat leidt tot discussie over de voorbereiding
Een detail dat de aandacht trekt is de aanwerving, door Gates, van Jake Greenberg, die tot afgelopen december de belangrijkste onderzoeksadviseur van de Oversight Committee zelf was en het onderzoek naar Epstein leidde. Volgens The New York Times heeft Greenberg geholpen met de voorbereiding, maar zal hij vanwege ethische regels niet deelnemen aan de getuigenis.
Deze beweging vindt plaats terwijl de commissie, onder voorzitterschap van de Republikein James Comer, vooruitgang boekt bij het in twijfel trekken van verschillende figuren die verband houden met de financier. Eerdere getuigenissen waren onder meer voormalig president Bill Clinton, die meer dan zes uur besteedde aan het reageren op vluchten met het vliegtuig van Epstein en bezoeken aan het Witte Huis. Clinton ontkende ook enige kennis van misstanden.
Het onderzoek onderzoekt niet alleen persoonlijke contacten, maar ook mogelijke tekortkomingen van het ministerie van Justitie bij de behandeling van de Epstein- en Ghislaine Maxwell-zaken. Epstein stierf in 2019 door zelfmoord in de gevangenis, terwijl hij wachtte op zijn proces wegens sekshandel met minderjarigen.
Wat verandert er in de praktijk
Voor slachtoffers en waarnemers houdt de reeks hoorzittingen van miljardairs en voormalige autoriteiten de focus op de machtsnetwerken die Epstein omringden, zelfs na zijn veroordeling in 2008. De commissie is van plan om de hele zomer andere namen te horen, zoals investeerder Leon Black en voormalige bankdirecteuren.
De Gates Foundation had al een interne evaluatie over dit onderwerp uitgevoerd en specifieke werknemerscontacten met Epstein erkend op basis van beloften om middelen te mobiliseren voor de mondiale gezondheidszorg. Er is geen gezamenlijk fonds opgericht.
Gates is voorzitter van de Gates Foundation, een van de grootste ter wereld op het gebied van gezondheid en ontwikkeling. Hij is niet beschuldigd van misdaden die verband houden met Epstein.