Het WK 2026, het eerste met 48 teams en georganiseerd door drie landen (Mexico, Verenigde Staten en Canada), begint deze donderdag (11). De competitie begint in het legendarische Azteca Stadion in Mexico-Stad, met de openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika.
De botsing markeert de terugkeer van Zuid-Afrika in het toernooi na zestien jaar en doet precies dezelfde openingswedstrijd van het WK 2010 herleven, toen de twee teams 1-1 gelijk speelden. Dit keer speelt Mexico thuis als één van de gastlanden en arriveert als favoriet in Groep A.
Schema eerste dag
De bal rolt om 13.00 uur (lokale tijd in Mexico-Stad), wat overeenkomt met 16.00 uur in Brasilia. Vóór het startfluit is er een openingsceremonie gepland met shows van artiesten als Shakira, die het officiële lied van het toernooi zal vertolken.
Uren later, nog steeds deze donderdag, staan Zuid-Korea en Tsjechië tegenover elkaar in het Guadalajara Stadion, waarmee ze de openingsronde van Groep A voltooien. Mexico wordt gezien als de belangrijkste kandidaat om door te gaan, maar de groep wordt als evenwichtig beschouwd, waarbij Zuid-Korea de Aziatische consistentie brengt en Tsjechië na hun afwezigheid terugkeert naar het WK.
Wat verandert er met het WK met 48 teams?
Voor het eerst zal het toernooi 104 wedstrijden tellen en meer plaatsen voor confederaties. Dit vergroot de kansen van Afrikaanse en Aziatische teams, zoals Zuid-Afrika zelf, dat de geest van 2010 op Mexicaanse bodem wil herhalen. De Azteca, met zijn iconische geschiedenis, krijgt voor de tweede keer in de geschiedenis van de World Cups (na 1970 en 1986) de aftrap.
De finale staat gepland voor 19 juli in New York/New Jersey en sluit daarmee een evenement af dat een recordaantal bezoekers en wereldwijde kijkers belooft. De komende weken zullen de drie gastlanden gelijktijdig wedstrijden organiseren, met culturele openingen ook in Canada en de VS.
Fans kunnen alle wedstrijden live volgen op open en gesloten tv-uitzendingen en digitale platforms. De verwachtingen zijn hooggespannen, vooral voor Mexico, dat ervan droomt om thuis goed te presteren.