Jaelyn Chester tersedia untuk berbagai layanan, mulai dari layanan restoran hingga penyetokan ulang. Pada usia 17 tahun, dia mendambakan kesempatan, menunjukkan kesediaan penuh untuk melakukan tugas apa pun.
Mahasiswa teladan sekaligus atlet basket yang bercita-cita menjadi insinyur ini telah menyebarkan puluhan resume di wilayahnya. Chester mengungkapkan kesulitannya: “Saya kehilangan pekerjaan bukan karena kurangnya kompetensi, namun karena pasar tidak merekrut karyawan.”
Liburan musim panas yang tradisional, yang dipandang oleh banyak generasi remaja Amerika sebagai tonggak penting, terbukti semakin tidak mungkin tercapai saat ini.
Data federal mengungkapkan bahwa musim panas lalu, sekitar sepertiga pemuda Amerika berusia antara 16 dan 19 tahun mendapatkan pekerjaan. Angka ini sangat kontras dengan puncak 60% yang terjadi pada akhir tahun 1970an, dan proyeksi pesimistis dari para ahli menambah laporan dari generasi muda yang frustrasi di seluruh negeri.
Nicole Bachaud, ekonom di ZipRecruiter, menilai “peluang bagi pekerja di awal jalur kariernya sudah mulai menghilang”. Ia mengklasifikasikan remaja sebagai salah satu “kelompok yang paling terpinggirkan” dalam pasar kerja saat ini, yang tidak hanya menimbulkan rasa frustrasi, namun juga memperlambat pengembangan keterampilan penting dan perolehan pengalaman yang penting untuk karier masa depan.
Tanpa mendapatkan tempat, Chester khawatir musim panasnya akan terganggu. Dia khawatir tentang pengeluaran pokok, seperti mengisi bahan bakar mobilnya dan pergi ke pertunjukan, serta rencana perjalanan mengunjungi universitas di North Carolina bersama teman-temannya, yang terancam dibatalkan. Oleh karena itu, remaja putri tersebut terus melanjutkan pencariannya yang tiada henti.
Chester membawa salinan resumenya di mobilnya dan menyiapkan pidato berdurasi 30 detik ketika dia memutuskan untuk pergi ke perusahaan dan berbicara dengan manajer. Dia dan teman-temannya saling mendukung, bertukar nasihat dan bahkan pakaian yang lebih formal untuk wawancara. Pekerjaan yang dulu saya anggap tidak diinginkan, seperti mencuci piring, kini tampak bisa diterima.
Remaja dari Lake Mary, Florida, menyimpulkan situasinya dengan jelas: “Saat ini, akan sulit untuk menolak apa pun.”
Analisis data dari Biro Statistik Tenaga Kerja AS, yang dilakukan oleh konsultan Challenger, Gray and Christmas, menunjukkan penurunan sebesar 25% dalam jumlah pekerjaan bagi remaja pada musim panas lalu, dibandingkan tahun sebelumnya. Perusahaan memproyeksikan bahwa inflasi, harga minyak, dan perekrutan pekerja yang hati-hati akan menghasilkan lebih sedikit lowongan pekerjaan pada tahun ini, yang menandai tingkat perekrutan pemuda terendah pada musim panas sejak tahun 1948.
Meskipun data BLS menunjukkan bahwa sebagian besar remaja cenderung bekerja di bidang jasa makanan dan penjualan, Jaune Little, direktur perekrutan di Insperity, melihat adanya perubahan. Ia menjelaskan bahwa beberapa posisi entry level dihilangkan, sehingga memaksa generasi muda bersaing untuk mendapatkan sisa lowongan dengan kandidat yang lebih berpengalaman.
Sedikit yang menekankan bahwa “banyak peran entry-level yang ada sebelumnya sudah tidak ada lagi.” Dia menambahkan bahwa lowongan yang tersedia umumnya dimiliki oleh tim yang lebih ramping, dengan sumber daya yang lebih sedikit untuk melatih talenta baru, dan memprioritaskan profesional yang lebih berkualifikasi, bahkan jika mereka terlalu berkualifikasi untuk posisi tersebut.
Max Stephenson memulai pencarian kerjanya tahun lalu setelah lulus SMA, tetapi tidak berhasil sepanjang musim panas. Saat memasuki Universitas Arkansas-Pulaski Technical College, dia mendapatkan posisi kerja-belajar di kafetaria, namun terus mencari posisi yang lebih stabil.
Setelah kelas berakhir, Stephenson mendapati dirinya kehilangan pekerjaan lagi. Warga Little Rock, Arkansas, berusia 19 tahun, memperkirakan dia telah mengirimkan antara 50 dan 100 resume dan percaya bahwa mencari pekerjaan berupah minimum lebih sulit bagi generasinya.
Stephenson mengungkapkan rasa frustrasinya: “Saya pikir ini akan jauh lebih sederhana daripada yang sebenarnya.” Dia berkomentar bahwa tip lama “hanya berjalan masuk dan berjabat tangan dengan erat” tidak lagi berhasil saat ini.
Laporan Pew Research Center pada tahun 2022 menunjukkan bahwa lapangan kerja musim panas bagi remaja menurun selama gelembung dot-com di awal tahun 2000an, dan mengalami penurunan yang lebih besar lagi selama dan setelah Resesi Hebat dari tahun 2007 hingga 2009. Studi tersebut juga mengungkapkan bahwa remaja kulit putih lebih berpeluang mendapatkan pekerjaan dibandingkan dengan kelompok ras lainnya.
Meskipun terdapat perbedaan demografis, remaja dari berbagai latar belakang melaporkan pencarian kerja yang rumit. Banyak yang beralih ke platform seperti Reddit dan TikTok untuk curhat tentang lowongan yang tidak ada, manajer yang berhenti merespons, dan lamaran tanpa umpan balik.
Connor Vukelich akrab dengan kesulitan ini. Ketika dia berusia 16 tahun, dia melamar setiap pekerjaan yang bisa dia temukan dalam jarak 30 mil dari rumahnya di dekat Vancouver, Washington. Tidak ada tawaran yang datang, dan teman-temannya menghadapi situasi yang sama.
Vukelich mempertanyakan situasi ini: “Ada banyak tanda ‘Kami Mempekerjakan’, tapi tidak ada yang benar-benar merekrut. Apa yang terjadi? Mengapa tidak ada di antara kami yang bisa mendapatkan pekerjaan?”
Karena pencariannya tidak membuahkan hasil, dia akhirnya bekerja di perkebunan lavender milik orang tuanya. Namun, rasa frustrasi atas pengalaman ini memotivasi Vukelich – yang kini berusia 20 tahun dan menjadi mahasiswa di Embry–Riddle Aeronautical University – untuk menciptakan Poppin’ Jobs, sebuah situs web pencarian kerja yang diluncurkan tahun ini, dengan fokus pada remaja dan generasi muda berusia 20-an.
Vukelich yakin kecerdasan buatan menghilangkan beberapa pekerjaan potensial bagi remaja. Dia juga berpendapat bahwa undang-undang yang menaikkan upah minimum di negara bagian tertentu telah menempatkan pencari kerja muda dalam persaingan langsung dengan kandidat yang lebih berpengalaman.
Mengenai pemberi kerja, ia menyatakan bahwa “mereka tidak melihat manfaatnya mempekerjakan seseorang tanpa pengalaman” dan, oleh karena itu, “mereka tidak bersedia memberikan kesempatan kepada generasi muda ini”.
Beberapa remaja, setelah melakukan pencarian yang melelahkan, akhirnya menemukan kesuksesan. Demie Njea, 16, dari Lexington, Kentucky, mulai mencari pekerjaan pada usia 14 tahun, usia kerja legal di negara bagiannya. Pencarian awalnya untuk pekerjaan di kafetaria dan toko meluas ke peran seperti petugas kebersihan dan penyedia penitipan anak. Baik pada musim panas pertama maupun kedua, dia tidak mendapat tanggapan, dan setelah lebih dari 100 lamaran, Njea bahkan ragu apakah dia akan mendapatkan pekerjaan pertamanya.
Akhirnya, tawaran pekerjaan muncul, dan Njea mulai bekerja di Sonic, yang membuatnya sangat puas. Namun, ketika seorang temannya yang berusia 15 tahun mulai mencari pekerjaan, Njea merasa harus realistis.
“Saya harus menenangkannya dan berkata, ‘Kamu tidak akan berhasil,’” kata Njea. “Itu tidak akan terjadi.”