Atleet Lionel Messi, uit Arlington, Texas, demonstreerde opnieuw zijn vermogen om doelpunten te maken en de geschiedenis te herschrijven, waarmee hij de mijlpaal markeerde in zijn zesde WK.
De Argentijnse aanvoerder is nu de enige houder van het WK-doelpuntenrecord en sluit een opmerkelijke prestatie af die een uitdagende start kende met een gemiste strafschop, maar culmineerde in een overwinningsfeest. Door velen gezien als de grootste voetballer uit de geschiedenis, scoorde Messi twee doelpunten in de wedstrijd tegen Oostenrijk, die afgelopen maandag in 2-0 eindigde. Die prestatie bracht hem tot een totaal van achttien doelpunten, waarmee hij de Duitser Miroslav Klose overtrof, met wie hij het record van zestien doelpunten evenaarde na zijn eerste hattrick in de competitie, zes dagen geleden.
“Ik ben enorm blij met de overwinning”, verklaarde Messi na de wedstrijd. Hij voegde eraan toe dat de wedstrijd “immens, zwaar en complex” was, en dat het resultaat “meer rust zal brengen voor de volgende uitdagingen”. De speler benadrukte ook dat “alle botsingen op dit WK zeer gelijkmatig en van hoge intensiteit zijn”, en verklaarde dat hij “van deze fase geniet en ernaar uitkijkt om het met mijn teamgenoten te vieren.”
Messi’s eerste doelpunt tegen Oostenrijk viel in de 38e minuut van de wedstrijd, slechts twee dagen voor zijn 39e verjaardag, in een periode die werd gekenmerkt door bezorgdheid over de gezondheid van zijn vader. Dit was Messi’s zesde opeenvolgende WK-duel met doelpunten, een prestatie die hem naast legendes als de Franse Just Fontaine en de Braziliaanse Jairzinho plaatst. De winnende zet kwam ongeveer dertig minuten nadat de ster een strafschop had verspild die had kunnen anticiperen op het breken van het record.
“Ik had momenten van grote frustratie nadat ik de maximale straf had gemist, maar ik slaagde erin mezelf te verlossen”, onthulde Messi, die ook beschikt over een recordaantal van acht Ballon d’Or-onderscheidingen, een onderscheiding die wordt uitgereikt aan de beste speler van Europa.
Het Argentijnse team verzekerde zich van kwalificatie voor de knock-outfase na overwinning in de eerste twee wedstrijden van de groepsfase. Verder was Messi verantwoordelijk voor alle doelpunten bij de 3-0 overwinning op Algerije, in een wedstrijd gespeeld in Kansas City, Missouri.
Messi’s achttiende WK-doelpunt viel in de laatste seconden van de blessuretijd, toen de spits tussen meerdere markeringen wist te finishen, nadat een eerste poging werd geblokt door doelman Alexander Schlager.
“Ik was me ervan bewust dat het niet eenvoudig zou zijn”, zei Messi volgens vertaalde verklaringen. Hij voegde eraan toe dat, “gezien de richting van het WK en de manier waarop de wedstrijden worden gespeeld, de concurrentie zeer gelijk is. Niemand maakt het voor wie dan ook gemakkelijk.”
Het historische doelpunt werd in de eerste helft van de wedstrijd exclusief door Messi behaald. Hij profiteerde van een positioneringsfout van Schlager, nadat Thiago Almada de pass van Facundo Medina op zijn linkervoet had toegelaten, ongeveer 20 meter van het doel van de tegenstander.
“Ik heb nu al geen woorden om Leo te beschrijven”, verklaarde de coach van het Argentijnse nationale team, Lionel Scaloni, via een tolk.
Kort nadat de bal de doellijn was gepasseerd, wat het historische 17e doelpunt markeerde, rende Messi naar de hoekvlag en hief zijn rechterarm op, om deze prestatie te vieren met de overwegend Argentijnse fans, die 70.649 toeschouwers telden in het Dallas Cowboys-stadion, een NFL-team, dat vol was.
“Het is een enorm verschil voor een 39-jarige speler om meteen aan het begin van het WK twee doelpunten te kunnen maken, en vijf in totaal”, merkte de Oostenrijkse bondscoach Ralf Rangnick op via een tolk. Hij voegde eraan toe: “We wisten dat hij een hoger niveau heeft, en Lionel Messi heeft vandaag bewezen dat hij tot de beste behoort, en dat hij de beste is.”
Er klonk een collectieve klaagzang onder de aanwezige fans op het moment dat Messi de strafschop miste, negen minuten na de wedstrijd.
Zijn strafschot, genomen met zijn linkervoet, ging heel dicht bij de rechterpaal van het doel. Als gevolg hiervan is zijn record in strafschoppen in de reguliere WK-tijd nu vier keer succesvol in zeven pogingen, wat neerkomt op verliezen in drie opeenvolgende edities van het toernooi.
Miroslav Klose nam deel aan 24 WK-wedstrijden en vertegenwoordigde Duitsland, een team dat de vierde ronde van het toernooi afsloot door de finale van 2014 in de verlenging met 1-0 te winnen, precies tegen Messi en het Argentijnse team.
In een interview op 12 juni had Klose al zijn verwachting uitgesproken dat Messi het doelpuntenrecord zou overtreffen. “Nu er steeds meer teams meedoen, zijn er meer wedstrijden en dus ook meer kansen om doelpunten te maken. En ik ga ervan uit dat Argentinië en Frankrijk veel vooruitgang zullen boeken”, vertelde Klose aan de Duitse krant Süddeutsche Zeitung. Hij voegde eraan toe, met opmerkelijke fair play: “Het is volkomen normaal dat het record op een gegeven moment zal worden verbroken, en Messi is van harte welkom om daarvoor verantwoordelijk te zijn. Ik ben een groot bewonderaar van Messi, altijd geweest. Messi is een genie.”
Messi’s vorige hattrick, behaald tijdens zijn 200ste internationale optreden, kwam twintig jaar na zijn eerste WK-optreden in Duitsland, waar hij ook zijn sporen verdiende. Afgelopen maandag bereikte hij de mijlpaal van 28 wedstrijden in het toernooi, waarmee hij een nieuw FIFA-record vestigde.
De strafschop werd toegekend nadat Lautaro Martínez, die foutloos was in het gebied, van achteren werd neergehaald door Xaver Schlager en Stefan Posch, van wie laatstgenoemde met een gebroken kaak speelde.
De wedstrijd duurde ruim een minuut terwijl Martínez op het veld bleef liggen, dicht bij het doel. Pas nadat de wedstrijd vanwege zijn toestand werd onderbroken, analyseerden de scheidsrechters de zet en bevestigden de strafschop.
De familie van Messi maakte vorige week bekend dat de vader van de speler een medische behandeling ondergaat voor een niet nader gespecificeerde ziekte, zonder verdere details te geven. Jorge Messi, 68 jaar oud, heeft altijd een cruciale invloed gehad op de voetbalcarrière van zijn derde zoon, als zaakwaarnemer en manager van zijn activiteiten buiten het veld.
Lionel Messi toonde grote emotie na zijn eerste doelpunt tegen Algerije en legde na de wedstrijd uit dat zijn tranen een weerspiegeling waren van gecompliceerde dagen, die niet direct verband hielden met voetbal.