De Portugese bondscoach Roberto Martínez sprak de pers van zijn land tijdens een persconferentie op sarcastische toon toe. De verklaring kwam vóór de botsing tussen Portugal en Oezbekistan, gepland voor aanstaande dinsdag (23) in Houston, in de Verenigde Staten. Op de vraag of hij andere WK-wedstrijden mocht kijken, antwoordde de coach dat hij geen tijd had en verklaarde hij, ironisch verwijzend naar de kritiek die hij kreeg, dat de ploeg volgens Portugese kranten “altijd op het strand ligt”.
Martínez ging dieper in op de kwestie van tijd en legde de intense toewijding van het team uit. “Nee, we hebben geen tijd (om naar andere WK-wedstrijden te kijken). Daarom hebben we een team van analisten, we hebben een team van mensen die elke stap voorbereiden”, zei hij. Hij voegde eraan toe: “en als je de Portugese pers leest, zul je zien dat we altijd op het strand zijn, dus we kunnen niets bekijken.”
De toespraak van de coach belicht een controverse waarmee Portugal sinds het begin van het WK kampt. De atleten kregen kritiek omdat ze tijdens de voorbereidingsfase van het toernooi het strand bezochten. De Amerikaanse basis van het team bevindt zich in Palm Beach Gardens, een kuststad in Florida. Dit soort wrijving tussen teams en de pers, vaak veroorzaakt door minder dan verwachte resultaten, is een terugkerend scenario in grote competities, waar elk detail wordt versterkt onder de mondiale focus.
Het onderwerp veroorzaakte grote gevolgen in de Portugese media. Journalisten begonnen de spelers in interviews over de kwestie te ondervragen, waardoor een sfeer van ongemak en spanning ontstond tussen het team en de verslaggevers. De kritiek nam toe na het gelijkspel van Portugal met de Democratische Republiek Congo in de openingswedstrijd van het WK.
Vleugelverdediger Matheus Nunes verdedigde het bezoek aan het strand en legde de aanpassingsstrategie uit. “Naar het strand gaan was al onderdeel van het werkplan om je aan te passen aan het klimaat”, zei de speler vorige week. Hij legde uit: “Ik speel bijvoorbeeld het hele jaar in Manchester en het is daar niet zo warm, het is een enorm verschil. Het stond dus al in de plannen om ‘s ochtends naar het strand te gaan om ons aan te passen aan de hitte, de zon en de vochtigheid. We brengen niet meer tijd door op het strand dan tijdens de training.”
Naast de controverse rond het strand, wordt Portugal geconfronteerd met een turbulente interne omgeving. Na het negatieve resultaat in de eerste wedstrijd begon het team vragen te beantwoorden over de collectieve prestaties en in het bijzonder over de rol van Cristiano Ronaldo.
Middenvelder João Neves zorgde voor opschudding toen hij stelde dat de ster net als andere spelers behandeld moet worden. Deze verklaring leidde tot uitwisselingen van publieke weerhaken, ontevredenheid van fans en zelfs een ironische verklaring van de vrouw van Cristiano Ronaldo. Ook waren er reacties op een uitspraak van Francisco Conceição, die ontkende dat er een verplichting bestond om de bal door te geven aan de aanvaller van de ploeg.
Met slechts één punt bezet Portugal de derde plaats in Groep K van het WK. De ploeg is op zoek naar de eerste overwinning in het toernooi en zal dinsdag om 14.00 uur (Brasília-tijd) opnieuw het veld betreden tegen Oezbekistan. Het Oezbeekse team werd bij hun debuut met 3-1 verslagen door Colombia. Een Portugese overwinning zou cruciaal kunnen zijn om door te gaan naar de volgende fase.