Een beslissing van een federale rechter deze maandag beschouwt de federale database SAVE (Systematic Verification of Aliens for Benefits), die door de staat Mississippi wordt gebruikt om het staatsburgerschap van kiezers te bevestigen, als illegaal. Uit de vaststelling blijkt dat het systeem, dat tijdens de regering van president Donald Trump is gewijzigd, in zijn huidige configuratie niet kan worden gebruikt.
Rechter Sparkle L. Sooknanan van de Amerikaanse districtsrechtbank was het eens met het argument van belangengroepen, die zeiden dat recente wijzigingen in het programma gevoelige persoonlijke gegevens van Amerikaanse burgers verzamelen, waardoor het risico ontstaat dat kiezers op ongepaste wijze van de kiezerslijst worden verwijderd.
Sooknanan zei in het bevel dat “de federale regering opzettelijk de privacyrechten van Amerikaanse burgers heeft geschonden op een manier die het heilige recht om te stemmen bedreigt.” De rechter benadrukte dat de rechtbank in een dergelijke situatie niet inert kan blijven.
Gevolgen van de uitspraak in Mississippi en de SHIELD-wet
De onmiddellijke impact van de maatregel in Mississippi blijft onduidelijk. Eerder dit jaar ondertekende gouverneur Tate Reeves de SHIELD Act, die de minister van Buitenlandse Zaken machtigt om de volledige kiezersregistratie van de staat in de SAVE-database te integreren.
De wetgeving bepaalt dat kiezers die via het verificatieproces worden geïdentificeerd een kennisgeving van de staat moeten ontvangen en 30 dagen de tijd hebben om een bewijs van Amerikaans staatsburgerschap te overleggen, wat de goedkeuring van hun registratie garandeert.
Bovendien vereist de SHIELD Act dat de minister van Buitenlandse Zaken de kiezersregistratie uiterlijk 180 dagen vóór reguliere federale verkiezingen verifieert in de SAVE-database.
Het kantoor van minister van Buitenlandse Zaken Michael Watson werd door de Mississippi Free Press benaderd voor commentaar op de situatie, maar er kwam geen reactie op het moment van de oorspronkelijke publicatie.
Argumenten over privacyschending en politieke weerslag
Rechter Sooknanan wees erop dat het Congres de regering al uitdrukkelijk had verboden de persoonlijk identificeerbare informatie van Amerikanen te centraliseren. Ze verklaarde dat de federale instanties die verantwoordelijk waren voor het opzetten van het SAVE-programma zich ervan bewust waren dat de database deze wettelijke waarborgen schond.
De uitspraak betekent een aanzienlijke juridische tegenslag voor president Donald Trump in zijn pogingen om federale agentschappen te instrumentaliseren. Hij probeerde een landelijke repressie te bevorderen tegen buitenlanders die naar verluidt illegaal op de kiezerslijsten van de staat waren geregistreerd. Het gewijzigde SAVE-systeem was een centrale pijler van het tweede verkiezingsbesluit dat de Republikeinen dit jaar ondertekenden, gericht op het herzien van de federale verkiezingen, en nu is de toekomst ervan onzeker.
James Percival, algemeen adviseur bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, reageerde in een post op sociale media op de beslissing: “Het is ongelooflijk hoe links met alle macht vecht om ons ervan te weerhouden problemen op te lossen waarvan zij beweren dat ze niet bestaan.”
Het Department of Homeland Security (DHS) noemde de publicatie van Percival als zijn standpunt over de beslissing. Het ministerie van Justitie heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Geschiedenis van het SAVE-systeem en de juridische uitdaging
Het SAVE-programma is opgezet onder een immigratiewet die het DHS de verantwoordelijkheid geeft om federale, staats- en lokale instanties te helpen bij het voorkomen van de toekenning van overheidsvoordelen aan niet-staatsburgers. Sinds de regering-Trump haar zoekmogelijkheden vanaf april 2025 aanzienlijk heeft uitgebreid, gebruiken minstens 25 staten, waaronder Mississippi, deze om hun kiezersgegevens te verifiëren. Het programma heeft al meer dan 67 miljoen gegevens geanalyseerd, maar critici hebben hun bezorgdheid geuit dat dit zou kunnen resulteren in de uitsluiting van geldige kiezers.
De eisers, waaronder de League of Women Voters, het Electronic Privacy Information Center en vijf niet bij naam genoemde Amerikaanse burgers, beweerden dat de vernieuwde SAVE de privacy en het stemrecht van Amerikanen schond. De groepen wezen er ook op dat de regering-Trump de federale privacywetten heeft geschonden door de transparantievereisten met betrekking tot systeemwijzigingen te negeren.
De rechter schreef dat de betrokken instanties moeite hadden om te voldoen aan een uitvoeringsbesluit dat tot doel had “de federale verkiezingen opnieuw vorm te geven” door hen de opdracht te geven een systeem voor massale kiezersverificatie te creëren. Ze voegde eraan toe dat er sprake was van een ‘wanordelijke’ combinatie en hergebruik van privé-informatie van miljoenen Amerikanen, waaronder staatsburgerschapsgegevens waarvan bekend was dat ze onbetrouwbaar waren.
Nikhel Sus, advocaat van de aanklagers, waarschuwde de rechtbank tijdens de hoorzitting in oktober dat genaturaliseerde burgers een verhoogd risico lopen om ten onrechte van de kiezerslijst te worden verwijderd.
“Ze zijn bijzonder kwetsbaar voor databasefouten”, zegt Sus, advocaat bij Citizens for Responsibility and Ethics in Washington.
Maandag omschreef Sus de beslissing van Sooknanan als een ‘algemene overwinning’. Ze merkte op dat de aanklagers blij waren dat de uitspraak van de rechtbank het argument bevestigde dat de federale overheid niet de impliciete bevoegdheid heeft om gevoelige gegevens vrijelijk onder haar agentschappen te delen.