Twee ernstig zieke zeevogels op een afgelegen strand in West-Australië hebben de vogelgriepepidemie naar het laatste continent gebracht dat nog vrij was van de ziekte. Recente laboratoriumtests bevestigden de aanwezigheid van het hoogpathogene vogelgriepvirus (APAI) H5N1 in een bruine stern en een reuzenstormvogel. Beide zijn soorten zeevogels die vaak voorkomen in de koude wateren van de Zuidelijke Oceaan.
H5N1 is een variant van de vogelgriep, ook wel vogelgriep genoemd, veroorzaakt door een influenza A-virus. De specifieke geïdentificeerde stam was HPAI H5N1 clade 2.3.4.4b, een lijn met wereldwijde circulatie en het vermogen om zich snel te verspreiden.
De afgelopen vijf jaar heeft deze specifieke virusstam de dood veroorzaakt van miljoenen wilde dieren en pluimvee.
Dit zijn de eerste bevestigde gevallen van deze virale variant op Australisch grondgebied. De komende weken zullen van cruciaal belang zijn om te bepalen of de huidige gevallen geïsoleerde incidenten zijn of het beginpunt van een meer wijdverbreide uitbraak.
Sinds 2021 heeft de HPAI H5N1-variant van de vogelgriep zich naar alle continenten van de planeet verspreid, met uitzondering van Australië.
In verschillende internationale regio’s veroorzaakte het virus grote schade aan wilde dieren en veroorzaakte het aanzienlijke economische verliezen in de pluimvee-industrie. Bovendien heeft deze soort bij verschillende gelegenheden zoogdieren geïnfecteerd, waaronder melkvee, zeehonden en zeeleeuwen.
Identificatie van de route van binnenkomst van het H5N1-virus op het continent
De momenteel gedetecteerde H5N1-stam vormt een duidelijke uitdaging vergeleken met de vogelgriepuitbraken waarmee Australië eerder werd geconfronteerd. Dit komt door het vermogen ervan om een veel groter aantal soorten te infecteren en de snellere verspreiding dan andere stammen, ook onder zoogdieren en over grote continentale gebieden.
Overdracht vindt voornamelijk plaats via direct contact met geïnfecteerde dieren of besmette omgevingen, inclusief de inname van karkassen.
Om deze reden zijn vogels die in grote kolonies leven, zoals jan-van-gent, sterns en albatrossen, het meest kwetsbaar voor infecties. Bovendien lopen aaseterdieren, zoals Tasmaanse Duivels en andere soorten die zich voeden met karkassen, ook een groter risico om aan het virus te worden blootgesteld.
Voor de menselijke bevolking blijft het huidige infectierisico laag. Gevallen bij mensen worden als zeldzaam beschouwd, en de meeste voorvallen betroffen directe of indirecte blootstelling aan geïnfecteerde dieren of besmette omgevingen. Voorbeelden hiervan zijn melkveehouderijen, markten voor levende vogels of stranden met zieke of dode wilde vogels en zeezoogdieren.
De soort van de twee vogels bij wie de vogelgriep is bevestigd, is de eerste indicatie van hoe het virus de Australische kust heeft weten te bereiken. De bruine jager en de reuzenstormvogel zijn zeevogels uit de Zuidelijke Oceaan die bekend staan om het vliegen over lange afstanden en het voeden van besmette karkassen.
De detectie van het virus in West-Australië wijst er sterk op dat het waarschijnlijk het Australische vasteland heeft bereikt via de verplaatsing van wilde dieren in de Zuidelijke Oceaan, in plaats van via de traditionele trekroutes van kustvogels vanuit het noorden.
Ons onderzoek geeft aan dat trekkende wilde dieren, waaronder zeevogels, sinds het jaar 2023 verantwoordelijk zijn voor de verspreiding van dit virus over duizenden kilometers over de Zuidelijke Oceaan, van oorsprong uit Zuid-Amerika. Genetische sequencing van het virus zal van cruciaal belang zijn om vast te stellen hoe nauw het virus dat bij deze vogels wordt aangetroffen verwant is aan andere varianten die aanwezig zijn op Heard Island, Antarctica, Zuid-Amerika of elders.
In de Verenigde Staten heeft dit virus de pluimvee- en zuivelindustrie van het land verwoest. Deze situatie resulteerde in de massale slachting van commerciële kuddes, zowel om de verspreiding van het virus in te dammen als om een buitensporige stijging van de prijzen voor consumenten te voorkomen.
Tot op heden zijn er geen gevallen van H5N1 vastgesteld op pluimveebedrijven of melkveebedrijven in Australië. Pluimveeproducenten moeten zich nu echter strikt houden aan de richtlijnen van de overheid om de bioveiligheidsnormen te handhaven.
Dit omvat acties zoals het minimaliseren van contact tussen pluimvee en wilde soorten, het waarborgen van de bescherming van voedsel- en waterbronnen en het onmiddellijk melden van ongebruikelijke tekenen van ziekte of sterfgevallen onder dieren.
Ook bedreigd zijn Australische pelsrobben en zeevogels die in kolonies broeden, zoals sterns, jan-van-genten en albatrossen. Soorten die endemisch zijn voor Tasmanië, zoals de schuwe albatros en de kortstaartpijlstormvogel (Yula), van grote culturele relevantie, tonen ook kwetsbaarheid voor het virus.
Zoetwatervogels, zoals eenden, vormen een ander belangrijk probleem, omdat ze het vermogen hebben om griepvirussen via water te verspreiden. Voor vogels die ernstig bedreigd zijn, zoals oranjebuikpapegaaien, kan zelfs een klein aantal sterfgevallen als gevolg van de vogelgriep de hele soort in gevaar brengen.
Reactie- en preventiestrategieën tegen vogelgriep
Aangezien Australië het laatste continent was zonder meldingen van het H5N1-virus, had het land tijd om de voorbereidingen te organiseren.
Sinds begin 2024 leidt een gespecialiseerde nationale taskforce de reactie van het land op een mogelijke H5N1-uitbraak.
Deze taskforce, die gezamenlijk wordt geleid door de National Emergency Management Agency en de federale ministeries van landbouw, milieu en gezondheid, voerde uitbraaksimulatieoefeningen uit en intensiveerde het toezicht in heel Australië.
Deze voorbereiding moet nu worden omgezet in concrete en effectieve acties.
Het toezicht moet worden uitgebreid tot zeevogels, wetlands, aaseters, zeezoogdieren, gedomesticeerde vogels en commercieel gekweekte vogels. Monsters die positief testen, moeten snel worden gesequenced om nauwkeurig in kaart te brengen hoe het virus zich kan verspreiden.
Natuurbeheerders hebben robuuste noodplannen nodig voor kwetsbare populaties wilde dieren voordat ze aan het virus worden blootgesteld.
Naast toezicht zijn er nog andere instrumenten die kunnen worden ingezet. In de Verenigde Staten evalueren onderzoekers de effectiviteit van vaccinatie tegen de vogelgriep bij zeehonden, als maatregel om de Hawaiiaanse monniksrobben, een soort die met uitsterven bedreigd wordt, te beschermen.
Als de uitbraaksituatie in Australië verslechtert, moet het land overwegen soortgelijke opties in te voeren om zeer kwetsbare dieren in het wild, zoals pelsrobben, zwarte zwanen en andere inheemse vogelsoorten, te beschermen.
Publieke inbreng is van cruciaal belang om de autoriteiten te helpen de verspreiding van H5N1 in te dammen door waarnemingen van vogels of zeezoogdieren die ziek lijken of al dood zijn te melden aan de Animal Disease Emergency Hotline op 1800 675 888. Het is raadzaam om hun exacte locatie vast te leggen en, indien mogelijk, foto’s te delen die vanaf een veilige afstand zijn genomen.
Het publiek moet ook direct contact met zieke of dode dieren vermijden en honden en andere huisdieren uit de buurt van karkassen houden.