Dois pássaros marinhos gravemente doentes em uma praia isolada na Austrália Ocidental trouxeram a epidemia de gripe aviária para o último continente que ainda estava livre da enfermidade. Testes laboratoriais recentes confirmaram a presença do vírus da influenza aviária de alta patogenicidade (IAAP) H5N1 em um mandrião-pardo e em um petrel-gigante. Ambos são tipos de aves marinhas frequentemente encontradas nas águas frias do Oceano Antártico.
O H5N1 é uma variedade da gripe aviária, também conhecida como gripe das aves, provocada por um vírus influenza A. A cepa específica identificada foi o HPAI H5N1 clado 2.3.4.4b, uma linhagem com circulação mundial e capacidade de se espalhar rapidamente.
Nos últimos cinco anos, essa particular cepa do vírus causou a morte de milhões de animais silvestres e aves de criação.
Estas são as primeiras ocorrências confirmadas dessa variante viral no território australiano. As próximas semanas serão cruciais para determinar se os casos atuais representam incidentes isolados ou o ponto de partida de um surto mais generalizado.
Desde o ano de 2021, a cepa HPAI H5N1 da gripe aviária se disseminou por todos os continentes do planeta, com exceção da Austrália.
Em diversas regiões internacionais, o vírus provocou grandes estragos na vida selvagem e gerou perdas econômicas significativas na indústria avícola. Adicionalmente, essa cepa infectou mamíferos em várias ocasiões, incluindo o gado leiteiro, focas e leões-marinhos.
Identificação da rota de entrada do vírus H5N1 no continente
A cepa H5N1 atualmente detectada apresenta um desafio distinto em comparação com os surtos de gripe aviária que a Austrália enfrentou anteriormente. Isso se deve à sua capacidade de infectar uma gama muito mais ampla de espécies e à sua propagação mais rápida do que outras cepas, inclusive entre mamíferos e através de grandes extensões continentais.
A transmissão ocorre principalmente por meio do contato direto com animais infectados ou ambientes que foram contaminados, incluindo a ingestão de carcaças.
Por essa razão, aves que habitam em grandes colônias, como gansos-patola, andorinhas-do-mar e albatrozes, são as mais vulneráveis à infecção. Além disso, animais necrófagos, como os Diabos-da-Tasmânia e outras espécies que se alimentam de carcaças, também estão em maior risco de exposição ao vírus.
Para a população humana, o risco atual de infecção permanece baixo. Casos em seres humanos são considerados raros, e a maioria das ocorrências envolveu exposição direta ou indireta a animais infectados ou a ambientes contaminados. Entre os exemplos estão fazendas leiteiras, mercados de aves vivas ou praias com aves silvestres e mamíferos marinhos doentes ou já mortos.
As espécies das duas aves que tiveram a gripe aviária confirmada são a primeira indicação sobre como o vírus conseguiu chegar às costas australianas. O skua-pardo e o petrel-gigante são aves marinhas do Oceano Antártico, conhecidas por voar longas distâncias e por se alimentar de carcaças contaminadas.
A detecção do vírus na Austrália Ocidental sugere fortemente que ele provavelmente alcançou o continente australiano por meio do deslocamento da vida selvagem no Oceano Antártico, e não pelas tradicionais rotas migratórias de aves costeiras provenientes do norte.
Nossas pesquisas indicam que animais selvagens migratórios, incluindo as aves marinhas, foram responsáveis por espalhar esse vírus por milhares de quilômetros através do Oceano Antártico, originário da América do Sul, desde o ano de 2023. O sequenciamento genético do vírus será fundamental para estabelecer o quão intimamente o vírus encontrado nessas aves está relacionado a outras variantes presentes na Ilha Heard, na Antártica, na América do Sul ou em outras localidades.
Nos Estados Unidos, esse vírus devastou as indústrias avícola e de laticínios do país. Essa situação resultou no abate em massa de rebanhos comerciais, tanto para conter a disseminação do vírus quanto para evitar um aumento excessivo nos preços para os consumidores.
Até o momento, nenhum caso de H5N1 foi identificado em granjas avícolas ou rebanhos leiteiros na Austrália. Contudo, os produtores avícolas agora devem aderir estritamente às diretrizes governamentais para manter os padrões de biossegurança.
Isso abrange ações como minimizar o contato entre aves domésticas e espécies selvagens, assegurar a proteção das fontes de alimento e água e relatar imediatamente quaisquer sinais incomuns de doença ou mortes entre os animais.
Também estão sob ameaça os lobos-marinhos australianos e aves marinhas que se reproduzem em colônias, como andorinhas-do-mar, gansos-patola e albatrozes. Espécies endêmicas da Tasmânia, como o albatroz-tímido, e a pardela-de-cauda-curta (Yula), de grande relevância cultural, também demonstram vulnerabilidade ao vírus.
Aves de água doce, a exemplo dos patos, representam outra preocupação significativa, pois possuem a capacidade de disseminar vírus da gripe através da água. Para aves que se encontram em estado de ameaça crítica de extinção, como os papagaios-de-barriga-laranja, até mesmo um pequeno número de mortes causadas pela gripe aviária pode colocar toda a espécie em risco iminente.
Estratégias de resposta e prevenção contra a gripe aviária
Considerando que a Austrália era o último continente sem o registro do vírus H5N1, o país teve tempo para organizar sua preparação.
Desde o início de 2024, uma força-tarefa nacional especializada tem liderado a resposta do país a um possível surto de H5N1.
Essa força-tarefa, que é liderada em conjunto pela Agência Nacional de Gestão de Emergências e pelos departamentos federais de agricultura, meio ambiente e saúde, conduziu exercícios de simulação de surtos e intensificou a vigilância em todo o território australiano.
Essa preparação precisa agora se materializar em ações concretas e eficazes.
A vigilância deve ser expandida para englobar aves marinhas, zonas úmidas, animais necrófagos, mamíferos marinhos, aves domésticas e aves de criação comercial. As amostras que testarem positivo devem ser sequenciadas rapidamente para mapear com precisão a forma como o vírus pode se propagar.
Os gestores da vida selvagem necessitam de planos de contingência robustos para as populações de animais selvagens vulneráveis, antes que elas sejam expostas ao vírus.
Além da vigilância, existem outras ferramentas que podem ser empregadas. Nos Estados Unidos, pesquisadores estão avaliando a eficácia da vacinação contra a gripe aviária em focas, como uma medida para proteger as focas-monge-havaianas, uma espécie em risco de extinção.
Caso a situação do surto se agrave na Austrália, o país deve considerar a implementação de opções semelhantes para proteger animais selvagens altamente vulneráveis, como lobos-marinhos, cisnes negros e outras espécies de aves nativas.
A colaboração da população é crucial para auxiliar as autoridades a conter a disseminação do H5N1, reportando qualquer avistamento de aves ou mamíferos marinhos que pareçam doentes ou que já estejam mortos à Linha Direta de Emergência para Doenças Animais, através do número 1800 675 888. É aconselhável registrar a localização exata e, se possível, compartilhar fotografias tiradas a uma distância segura.
O público também deve evitar o contato direto com animais doentes ou mortos e manter cães e outros animais de estimação afastados de quaisquer carcaças.