Op zoek naar partners gebruiken grotere tuinvogels, een soort afkomstig uit Australië die wetenschappelijk bekend staat als Chlamydera nuchalis, een eigenaardige tactiek: ze bouwen uitgebreide decoratieve structuren. Deze “vitrines” dienen om indruk te maken op vrouwtjes tijdens de paarperiode.
De voortschrijdende verstedelijking heeft een onverwachte bron van ornamenten voor deze vogels aan het licht gebracht: menselijke beschikking. Fragmenten van gekleurd glas, verschillende soorten plastic, elektrische draden, deksels, medicijnverpakkingen, bankbiljetten en zelfs ongebruikelijke voorwerpen zoals handboeien werden door de mannen geregistreerd als onderdeel van deze constructies.
Deze gedragsaanpassing werd gedetailleerd beschreven in onderzoek uitgevoerd door de Universiteit van Exeter, in het Verenigd Koninkrijk, en de bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Royal Society Open Science.
Tijdens het broedseizoen creëren mannetjes van de soort complexe constructies op de grond, bekend als priëlen. Deze gebouwen zijn samengesteld uit takken die met elkaar verweven zijn in de vorm van een tunnel en hebben maar één doel: de aandacht van vrouwtjes trekken om te paren.
Historisch gezien omvatte de selectie van versieringen voor priëlen natuurlijke voorwerpen. Elementen zoals verse bladeren, kleurrijk fruit, verschillende zaden, kleine stokjes en schelpen kregen de voorkeur om de nesten te verfraaien.
De selectie van deze items gebeurt niet willekeurig. Mannetjes tonen een voorkeur voor objecten die scherp contrasteren met hun veren en de structuur van het prieel, met als doel een visueel aantrekkelijker en indrukwekkender vertoning te creëren voor het observeren van vrouwtjes.
Het verkeringsritueel is dynamisch, zoals beschreven door Caitlin Evans, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan de Universiteit van Exeter. “Wanneer een vrouwtje nadert en zichzelf in het prieel positioneert, gooien de mannetjes een voorwerp naar haar toe, tonen vervolgens het verenkleed op hun hoofd en gooien een ander voorwerp, enzovoort”, aldus Evans in een verklaring.
De stedelijke uitbreiding van de natuurlijke ecosystemen van deze vogels heeft hun decoratiemogelijkheden echter aanzienlijk veranderd, waardoor een breed scala aan nieuwe materialen in hun repertoire is geïntroduceerd.
Om de invloed van de verstedelijking op dit complexe aantrekkingsritueel te onderzoeken, hebben wetenschappers gedurende de reproductieve periode van 2023 61 prieeltjes in de staat Queensland, Australië, gevolgd. Sommige van deze gebouwen bevonden zich in de stad Townsville, met ongeveer 200.000 inwoners, terwijl de rest zich in een landelijk gebied bevond, op het terrein van het Dreghorn Cattle Station.
Het onderzoeksteam voerde een fotografisch verslag en een grondige analyse uit van in totaal 3.782 decoratieve objecten. Van dit bedrag werden maar liefst 3.270 voorwerpen geïdentificeerd in tuinhuisjes in stedelijke omgevingen, in contrast met de 512 gevonden in landelijke gebieden.
Bij de evaluatie van de beelden werd rekening gehouden met het visuele vermogen van de vogels, een cruciale factor bij het begrijpen van hun keuzes. In tegenstelling tot mensen hebben deze vogels een gezichtsspectrum dat ultraviolette golflengten omvat, waardoor ze kleuren op een unieke manier kunnen waarnemen.
Uit de gegevens bleek een duidelijk onderscheid tussen de omgevingen. Priëlen in stedelijke gebieden hadden gemiddeld bijna vijf keer zoveel decoratieve elementen, met een gemiddelde van 93 items per structuur, vergeleken met de 20 in landelijke gebieden. Eén stedelijk voorbeeld verzamelde meer dan 300 decoraties.
Bovendien was de kans op het vinden van materialen van menselijke oorsprong in stadsnesten tien keer groter. Ongeveer 89% van de objecten in stedelijke gebieden was kunstmatig, zoals glasscherven, stukken plastic en metalen, terwijl dit aandeel in landelijke gebieden rond de 46% lag.
De soorten objecten waar vogels de voorkeur aan geven, varieerden ook afhankelijk van de habitat. Op het platteland ging de voorkeur uit naar groene bladeren en zaden. In stedelijke centra kwamen groen glas en rode draden echter naar voren als de meest begeerde versieringen.
Uit onderzoek blijkt dat deze vogels op verschillende manieren materialen verkrijgen. Sommige exemplaren verzamelen eenvoudigweg voorwerpen die door mensen zijn weggegooid, terwijl andere ‘stelen’-gedrag vertonen, waarbij versieringen van de prieelen van rivaliserende vogels worden afgetrokken.
De voorliefde voor menselijk afval is niet louter een kwestie van beschikbaarheid in stedelijke omgevingen. Om deze hypothese te testen voerden de onderzoekers een gecontroleerd experiment uit: ze verwijderden decoraties uit priëlen in beide gebieden en presenteerden een gemengde selectie van stedelijke en landelijke objecten aan verschillende mannen.
Het experiment toonde aan dat zowel vogels die in stedelijke gebieden leven als vogels in landelijke gebieden een duidelijke voorkeur vertoonden voor voorwerpen van menselijke oorsprong. De kans om voor deze items te kiezen was ongeveer tien keer groter dan die om te kiezen voor natuurlijke materialen die in het veld te vinden zijn.
De exacte reden voor de fascinatie voor deze materialen is nog steeds onderwerp van onderzoek, maar er zijn verschillende hypothesen naar voren gebracht. Eén ervan suggereert dat door mensen geproduceerde objecten levendigere kleuren en tinten hebben die zelden in de natuur voorkomen. Voor soorten die afhankelijk zijn van visuele signalen voor verkering, zou een element dat opvalt in de omgeving uiteraard meer aandacht trekken.
Een andere factor die de populariteit van afval kan rechtvaardigen, is de inherente duurzaamheid ervan. In tegenstelling tot fruit, bladeren en andere organische elementen die snel verslechteren of hun glans verliezen, behouden fragmenten van glas, plastic en metaal hun eigenschappen veel langer, waardoor de noodzaak voor constant onderhoud van de decoratie van het prieel wordt verminderd.
Ondanks de aangetoonde vindingrijkheid benadrukt het onderzoek dat deze aanpassing aan menselijk afval niet noodzakelijkerwijs een voordeel voor vogels impliceert. Laura Kelley, co-auteur van de studie en tevens onderzoeker aan de Universiteit van Exeter, merkte in een verklaring op dat “er nog steeds geen sluitende gegevens zijn over een negatieve of positieve impact op deze dieren.”
Kelley benadrukt dat de beschikbaarheid van deze door mensen gemaakte objecten het gedrag van tuinvogels duidelijk verandert. Ze concludeert dat deze studie dient als een “krachtige herinnering aan hoe menselijk handelen de natuurlijke wereld op vaak onvoorspelbare en diepgaande manieren hervormt.”