Twee krachtige aardbevingen, met magnitudes van 7,2 en 7,5, vonden deze woensdag (24) plaats in Venezuela, gescheiden door een kort interval van 39 seconden. De gebeurtenis wakkert het debat over de hoge frequentie en intensiteit van aardbevingen in het land opnieuw aan. Het gebied waar het land zich bevindt, ligt op een zeer actieve tektonische grens, tussen de Caribische en de Zuid-Amerikaanse plaat, een toestand die volgens onderzoekers een constant gevaar van grote trillingen met zich meebrengt.
Complexe geologie verklaart de seismische kwetsbaarheid van Venezuela
Venezuela heeft een unieke geologische configuratie, die wordt beschouwd als een van de meest ingewikkelde van het hele Zuid-Amerikaanse continent. Hoewel het niet binnen de beroemde Pacifische Ring van Vuur ligt, een gebied dat verantwoordelijk is voor ongeveer 90% van de mondiale seismische activiteit, ligt de noordelijke regio van het land direct op de grens tussen de Caribische Plaat en de Zuid-Amerikaanse Plaat. In deze zone bewegen grote massa’s van de aardkorst geleidelijk, waardoor een opeenstapeling van spanning ontstaat die decennia of eeuwen kan aanhouden voordat deze plotseling vrijkomt bij seismische gebeurtenissen.
Wat we onlangs zagen was een nog zeldzamere en opmerkelijkere gebeurtenis. Deskundigen definieerden de bevingen als een ‘doublet-aardbeving’, een zeldzame gebeurtenis waarbij binnen enkele seconden twee aanzienlijke schokken hetzelfde gebied treffen. Internationale publicaties zoals Reuters en The Wall Street Journal meldden dat de aanvankelijke impact de spanningen in de aardkorst veranderde, waardoor vrijwel onmiddellijk een tweede, intensere aardbeving ontstond.
Hoe tektonische platen bewegen en breuken in elkaar grijpen
De verklaring voor dit geologische fenomeen is al tientallen jaren het onderwerp van wetenschappelijk onderzoek. De belangrijkste theorie die de seismische activiteit in Venezuela verheldert, werd gedetailleerd beschreven in een onderzoek uit 1997, uitgevoerd door onderzoekers van de Simón Bolívar Universiteit in Caracas. De geologen die verantwoordelijk zijn voor dit werk onderzochten duizenden kleine trillingen die tussen 1980 en 1995 plaatsvonden en kwamen tot de conclusie dat het gebied op de grens van de Caribische en Zuid-Amerikaanse plaat ligt.
Zoals dezelfde experts hebben opgemerkt, bewegen de platen jaarlijks ongeveer 20 millimeter. Deze verplaatsing is echter niet continu. Constante wrijving zorgt ervoor dat grote geologische breuken gedurende langere perioden geblokkeerd blijven. Tijdens deze blokkades blijven de platen proberen te bewegen, wat leidt tot de accumulatie van vervorming en spanning in de rotsformaties. Wanneer deze weerstand uiteindelijk wordt overwonnen, vindt er een plotselinge breuk plaats, waarbij een enorme hoeveelheid energie vrijkomt in de vorm van aardbevingen.
De studie gaf ook aan dat het grootste deel van deze tektonische beweging wordt geabsorbeerd door drie belangrijke breuksystemen. Deze systemen, bekend als Boconó, San Sebastián en El Pilar, worden historisch geassocieerd met de belangrijkste aardbevingen die ooit in Venezuela zijn gedocumenteerd.
GPS-metingen bevestigden dat het grensgebied tussen de platen “vergrendeld” blijft. Meer dan twintig jaar na het eerste onderzoek bevestigde een nieuwe analyse, in 2021, de oorspronkelijke hypothese met behulp van veel geavanceerdere technologische middelen. Wetenschappers van de Pennsylvania State University, de University of Grenoble Alpes en de University of the West Indies publiceerden een uitgebreide studie in het tijdschrift “Tectonics”, gebaseerd op uiterst nauwkeurige GPS-gegevens en satellietradarbeelden (InSAR).