Il telescopio Euclid cattura un’immagine senza precedenti del rigonfiamento galattico della Via Lattea con oltre 60 milioni di stelle
Recentemente, l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha presentato la fotografia più completa e dettagliata del nucleo della Via Lattea, catturato in luce visibile.
Questa rappresentazione visiva, ottenuta dal telescopio spaziale Euclid, evidenzia una densità di oltre 60 milioni di stelle, situate nella regione conosciuta come rigonfiamento galattico, che costituisce il centro luminoso della nostra galassia, insieme a nebulose e formazioni stellari.
Questa immagine è stata ottenuta nel marzo 2025, dopo circa 26 ore di osservazione continua, essendo il prodotto finale della combinazione di nove diverse registrazioni.
L’ampiezza di ogni singolo segmento supera la superficie osservabile della Luna piena. A titolo di confronto, un grande telescopio terrestre richiederebbe circa 2.000 ore di lavoro per documentare la stessa area celeste.
Originariamente progettato per indagare la materia oscura invisibile e gli elementi energetici che prevalgono nell’universo, il telescopio Euclid dirige generalmente la sua osservazione verso le galassie remote.
Tuttavia, su richiesta specifica degli scienziati, l’attrezzatura ha rivolto la sua attenzione alle vicinanze del nostro sistema. Un elemento distintivo significativo di Euclid è la sua capacità di distinguere stelle isolate, anche in aree estremamente popolate, senza essere compromessa dall’intensità della luce.
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Questo dettaglio è di grande valore per la comunità scientifica. L’immagine in questione ha il potenziale per aiutare nella scoperta e nell’analisi dei pianeti che ruotano attorno ad altre stelle, i cosiddetti esopianeti, utilizzando una metodologia nota come microlente gravitazionale.
Questo processo avviene quando una stella, nel suo movimento, si posiziona davanti a una stella più distante, agendo come una sorta di lente d’ingrandimento che amplifica la luminosità dell’oggetto stellare più distante.
Se c’è un pianeta in orbita attorno alla stella più vicina, la sua forza gravitazionale genera una leggera variazione aggiuntiva nell’intensità luminosa, ed è questo minimo cambiamento che ne rivela l’esistenza.
“Negli ultimi due decenni, circa 300 esopianeti sono stati identificati utilizzando questa stessa tecnica, tutti attraverso osservatori terrestri e sempre in direzione della parte centrale della nostra galassia. La nuova fotografia di Euclide, a sua volta, copre 51 sistemi planetari già catalogati e sarà cruciale per l’indagine di innumerevoli altri ancora da scoprire”, ha affermato Jean-Philippe Beaulieu, ricercatore presso l’Istituto di Astrofisica di Parigi e l’Università della Tasmania, e uno dei coordinatori del progetto Euclid.
Una singola registrazione, effettuata in un solo giorno, non è sufficiente per identificare nuovi pianeti, poiché il rilevamento richiede il monitoraggio delle stelle per un periodo superiore a 20 giorni.
Tuttavia, la fotografia svolge il ruolo di registrazione iniziale, documentando la posizione precisa delle stelle prima di qualsiasi allineamento. Ciò lo rende un lasso di tempo fondamentale per le future imprese spaziali, come la missione del telescopio romano della NASA.
In questo modo sarà possibile confermare la presenza dei pianeti e determinarne le rispettive masse. Questo approccio è particolarmente efficace per localizzare mondi ghiacciati lontani dalle stelle ospiti.
