Le télescope spatial Euclide révèle le cœur de la Voie lactée en image avec 60 millions d’étoiles
L’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment dévoilé la photographie la plus large et la plus détaillée jamais prise du centre de la Voie lactée en lumière visible.
Obtenu par le télescope spatial Euclid, le record affiche plus de 60 millions d’étoiles regroupées dans le renflement galactique, la zone centrale et la plus lumineuse de notre galaxie, en plus d’enregistrer des nébuleuses et des groupements stellaires.
L’image a été réalisée en mars 2025, sur la base d’environ 26 heures d’observation, et résulte de la combinaison de neuf photographies différentes.
Chaque segment de la composition couvre une extension céleste supérieure à la taille de la pleine Lune, démontrant la capacité d’Euclide. Pour illustrer l’ampleur, un gros équipement terrestre nécessiterait environ 2 000 heures pour obtenir le même panorama.
Bien que conçu pour sonder la matière noire invisible et les composants énergétiques qui prédominent dans l’univers, le télescope Euclide oriente généralement son regard vers des galaxies très lointaines.
Cependant, à la demande d’experts en astronomie, il s’est cette fois tourné vers une région plus proche. Le grand avantage de l’appareil réside dans sa capacité à isoler des étoiles individuelles, même dans une zone aussi densément peuplée, sans souffrir d’éblouissement dû à la luminosité intense.
Cette capacité est fondamentale pour la recherche scientifique. La nouvelle image devrait aider à localiser et à étudier les exoplanètes, qui sont des mondes en orbite autour d’autres étoiles, en utilisant une technique connue sous le nom de microlentille gravitationnelle.
Cette méthode est efficace lorsqu’une étoile est positionnée devant une étoile plus éloignée, fonctionnant comme une loupe naturelle et intensifiant la luminosité du corps céleste en arrière-plan.
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Si une planète est en orbite autour de l’étoile la plus proche, sa force gravitationnelle provoquera un changement subtil supplémentaire dans sa luminosité. C’est précisément ce détail qui permet d’identifier la présence de l’exoplanète.
Au cours des vingt dernières années, environ 300 exoplanètes ont été détectées grâce à cette méthodologie, toutes utilisant des télescopes au sol et pointées vers le cœur de notre galaxie. Le nouvel enregistrement d’Euclide couvre déjà 51 systèmes planétaires précédemment identifiés, promettant d’élargir considérablement les études sur de nombreux autres systèmes encore à découvrir.
Il convient de mentionner qu’une seule capture quotidienne ne suffit pas pour découvrir de nouvelles planètes ; Pour ce faire, il faudrait surveiller les étoiles pendant plus de 20 jours.
Cependant, cette photographie fonctionne comme un point de départ, un enregistrement de « l’avant ». En cartographiant la position exacte des étoiles avant tout alignement futur, il devient une référence temporelle cruciale pour les missions à venir, telles que le télescope spatial romain de la NASA.
La technologie permettra ainsi de confirmer l’existence des planètes et de mesurer leur masse. La technique est particulièrement efficace pour détecter les mondes glacés éloignés de leurs étoiles hôtes.
