La comunità scientifica non è ancora in grado di rivelare quali specie animali servano da serbatoio naturale per il virus Bundibugyo. Sebbene sia noto che l’agente patogeno si trasmette periodicamente all’uomo, la sua origine in natura rimane un enigma per i ricercatori.
Gli ospiti candidati per il virus Ebola, incluso Bundibugyo, includono animali come pipistrelli della frutta, bufali africani, sitatunga e pipistrelli dalla coda libera dell’Angola. Questi sono considerati possibili rifugi in cui questi virus possono rimanere.
Da aprile, la Repubblica Democratica del Congo ha dovuto affrontare un’epidemia di Ebola che ha raggiunto 1.114 casi confermati e ha provocato 279 morti. Questa è già la terza più grande epidemia della malattia dalla sua scoperta cinque decenni fa.
Anche se di dimensioni allarmanti, questa ondata di infezioni è caratterizzata da molte incognite. Le origini del virus, in particolare, rimangono poco chiare.
L’agente eziologico è il virus Bundibugyo, un agente patogeno meno familiare e una delle tre varianti virali in grado di scatenare la malattia Ebola. L’ipotesi principale degli scienziati è che risieda nelle popolazioni animali, trasmettendosi occasionalmente all’uomo e generando epidemie.
Tuttavia, anche dopo anni di indagini approfondite, i ricercatori non sono riusciti a individuare il nascondiglio del virus quando non è attivo negli ospiti umani. “Non abbiamo assolutamente nulla su Bundibugyo”, ha detto Mekala Sundaram, ecologista dell’Università della Georgia, sottolineando la complessità della ricerca di risposte.
La mancanza di conoscenza del bacino idrico di Bundibugyo espone l’umanità a rischi significativi. Capire dove si nasconde l’agente patogeno è essenziale per prevenire future epidemie, poiché il virus ha il potenziale per nuovi casi. Questa necessità di identificazione si estende anche ad altre varianti del virus Ebola e ai relativi agenti patogeni che non hanno ancora infettato l’uomo.
La malattia di Ebola fu inizialmente riconosciuta nel 1976, con due epidemie mortali simultanee: una nell’allora Zaire, oggi Repubblica Democratica del Congo, e l’altra nell’attuale Sud Sudan. In entrambi i casi, i sintomi si sono manifestati in modo simile, comprendendo febbre alta, vomito grave, emorragia interna ed esterna e, nella maggior parte delle vittime, esito fatale.