De wetenschappelijke gemeenschap kan nog steeds niet onthullen welke diersoort als natuurlijk reservoir voor het Bundibugyo-virus dient. Hoewel bekend is dat de ziekteverwekker periodiek op mensen overspringt, blijft de oorsprong ervan in de natuur een raadsel voor onderzoekers.
Kandidaat-gastheren voor het Ebola-virus, waaronder Bundibugyo, omvatten dieren zoals fruitvleermuizen, Afrikaanse buffels, sitatunga’s en Angolese vrijstaartvleermuizen. Deze worden beschouwd als mogelijke toevluchtsoorden waar deze virussen kunnen blijven bestaan.
Sinds april wordt de Democratische Republiek Congo geconfronteerd met een ebola-uitbraak die 1.114 bevestigde gevallen heeft bereikt en 279 doden tot gevolg heeft gehad. Dit is al de derde grootste epidemie van de ziekte sinds de ontdekking ervan vijf decennia geleden.
Ondanks de alarmerende omvang wordt deze golf van infecties gekenmerkt door veel onzekerheden. Vooral de oorsprong van het virus blijft onduidelijk.
De veroorzaker is het Bundibugyo-virus, een minder bekende ziekteverwekker en een van de drie virale varianten die de ziekte Ebola kunnen veroorzaken. De belangrijkste hypothese van wetenschappers is dat de ziekte voorkomt in dierenpopulaties en zo nu en dan wordt overgedragen op mensen en uitbraken veroorzaakt.
Maar zelfs na jarenlang uitgebreid onderzoek zijn onderzoekers er niet in geslaagd de schuilplaats van het virus te lokaliseren als het niet actief is in menselijke gastheren. “We hebben absoluut niets over Bundibugyo”, zegt Mekala Sundaram, ecoloog aan de Universiteit van Georgia, en benadrukt de complexiteit van de zoektocht naar antwoorden.
Het gebrek aan kennis over het Bundibugyo-reservoir stelt de mensheid bloot aan aanzienlijke risico’s. Begrijpen waar de ziekteverwekker zich verbergt, is essentieel voor het voorkomen van toekomstige epidemieën, omdat het virus de potentie heeft voor nieuwe voorvallen. Deze behoefte aan identificatie strekt zich ook uit tot andere varianten van het Ebola-virus en verwante ziekteverwekkers die nog geen mensen hebben besmet.
De ziekte Ebola werd aanvankelijk erkend in 1976, met twee gelijktijdige dodelijke uitbraken: één in het toenmalige Zaïre, nu de Democratische Republiek Congo, en de andere in wat nu Zuid-Soedan is. In beide gevallen manifesteerden de symptomen zich op een vergelijkbare manier, waaronder hoge koorts, hevig braken, interne en externe bloedingen en, bij de meeste slachtoffers, een fatale afloop.