Komunitas ilmiah masih belum dapat mengungkap spesies hewan mana yang menjadi reservoir alami virus Bundibugyo. Meskipun patogen ini diketahui berpindah ke manusia secara berkala, sumber asal usulnya di alam masih menjadi teka-teki bagi para peneliti.
Kandidat inang virus Ebola, termasuk Bundibugyo, termasuk hewan seperti kelelawar buah, kerbau Afrika, sitatunga, dan kelelawar ekor bebas Angola. Ini dianggap sebagai tempat perlindungan bagi virus-virus ini untuk tetap ada.
Sejak April, Republik Demokratik Kongo menghadapi wabah Ebola yang mencapai 1.114 kasus terkonfirmasi dan mengakibatkan 279 kematian. Ini sudah menjadi epidemi penyakit terbesar ketiga sejak ditemukannya lima dekade lalu.
Meskipun skalanya mengkhawatirkan, gelombang infeksi ini masih diwarnai dengan banyak hal yang belum diketahui. Asal usul virus ini, khususnya, masih belum jelas.
Agen penyebabnya adalah virus Bundibugyo, patogen yang kurang dikenal dan salah satu dari tiga varian virus yang mampu memicu penyakit Ebola. Hipotesis utama para ilmuwan adalah virus ini berada pada populasi hewan, kadang-kadang menular ke manusia dan menimbulkan wabah.
Namun, bahkan setelah penyelidikan ekstensif selama bertahun-tahun, para peneliti belum berhasil menemukan tempat persembunyian virus ketika virus tersebut tidak aktif pada inang manusia. “Kami sama sekali tidak mengetahui apa pun tentang Bundibugyo,” kata Mekala Sundaram, ahli ekologi di Universitas Georgia, menyoroti kompleksitas pencarian jawaban.
Kurangnya pengetahuan tentang waduk Bundibugyo membuat umat manusia menghadapi risiko yang signifikan. Memahami di mana patogen bersembunyi sangat penting untuk mencegah epidemi di masa depan, karena virus ini mempunyai potensi untuk muncul kembali. Kebutuhan akan identifikasi ini juga berlaku untuk varian virus Ebola lainnya dan patogen terkait yang belum menginfeksi manusia.
Penyakit Ebola pertama kali dikenali pada tahun 1976, dengan dua wabah mematikan yang terjadi secara bersamaan: satu di Zaire, sekarang Republik Demokratik Kongo, dan satu lagi di Sudan Selatan. Dalam kedua kasus tersebut, gejalanya muncul dengan cara yang serupa, termasuk demam tinggi, muntah-muntah hebat, pendarahan dalam dan luar, dan, pada sebagian besar korban, berakibat fatal.