Sebuah langkah signifikan di kancah NBA diumumkan Kamis ini, dengan point guard Charlotte Hornets yang menukar LaMelo Ball dan pemain Josh Green ke Minnesota Timberwolves. Transaksi tersebut, yang dikonfirmasi oleh sumber kepada Shams Charania dari ESPN, melibatkan Hornets yang mengakuisisi Naz Reid dan sejumlah draft pick.
Tim Charlotte, selain Reid, mendapatkan pilihan putaran pertama tanpa perlindungan untuk draft 2033, bersama dengan tiga pilihan putaran kedua, yang akan digunakan pada tahun 2029, 2032, dan 2033. Selain itu, Hornets akan menjamin pertukaran pilihan putaran pertama untuk pilihan 2028, 2029, dan 2030.
Pada hari-hari menjelang resminya perdagangan ini, Charlotte Hornets menjadi sasaran beberapa proposal kuat dari beberapa waralaba di liga, semuanya berusaha untuk memperoleh Bola yang berbakat. Menurut informasi yang diperoleh ESPN, Minnesota Timberwolves, Toronto Raptors, dan Portland Trail Blazers termasuk di antara tim yang paling berkomitmen untuk bersaing memperebutkan point guard.
Meskipun terjadi pertukaran, LaMelo Ball menyatakan kepuasannya pada Charlotte, dan hubungan antara pemain dan tim tampak positif, terutama setelah perubahan haluan yang luar biasa di musim sebelumnya. The Hornets hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih tempat playoff melalui play-in, yang akan mengakhiri periode panjang absennya postseason sejak 2016.
Dengan sisa tiga tahun di kontraknya saat ini dan kemungkinan menandatangani perpanjangan dua tahun, senilai US$119,2 juta, mulai 6 Juli, Ball adalah pemain kunci di Hornets yang meraih 44 kemenangan musim lalu. Prestasi ini merupakan lompatan besar dari 19 kemenangan yang dibukukan pada kejuaraan sebelumnya.
Atlet ini mencatat rata-rata mengesankan 20,1 poin, 7,1 assist dan 4,8 rebound, menembakkan 36,8% dari jarak tiga poin selama 72 pertandingan musim reguler. Angka ini mewakili penampilan permainan tertingginya sejak tahun keduanya pada musim 2021-22, ketika ia bermain di 75 pertandingan. Namun, karier Ball bersama The Hornets sering kali terkena dampak masalah fisik, dengan dia hanya tampil dalam 105 pertandingan antara musim 2022-23 dan 2024-25.
Naz Reid, yang berusia 26 tahun, mengakhiri musim lalu dengan rata-rata 13,6 poin dan 6,2 rebound per game, selain memiliki tingkat tembakan tiga angka sebesar 37,1% dalam karirnya. Sebagai pengakuan atas penampilannya, ia dianugerahi gelar Best Sixth Man of the Year pada tahun 2024.
Untuk waktu yang lama, presiden operasi bola basket Timberwolves, Tim Connelly, telah mencari pemain berdampak besar untuk bermain bersama point guard All-Star Anthony Edwards. Upaya mendatangkan talenta seperti Kevin Durant dan Giannis Antetokounmpo sudah dilakukan dalam beberapa bulan terakhir. Kebutuhan akan point guard mumpuni semakin mendesak, apalagi setelah Donte DiVincenzo mengalami cedera achilles pada babak playoff musim lalu.
Mulai saat ini, tulang punggung tim akan terdiri dari penjaga Edwards dan Ball, keduanya berusia 24 tahun, dan pemain sayap Jaden McDaniels, 25 tahun. Trio ini mendapat jaminan kontrak hingga musim 2028-29.
Pada titik penting musim ini pada tanggal 2 Januari, Hornets unggul 11-23 tetapi melakukan comeback yang mengesankan, memenangkan 32 dari 45 pertandingan berikutnya. Selama periode ini, tim meraih kemenangan penting melawan lawan yang kuat, termasuk Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets, dan Celtics. Antara 1 Januari dan akhir musim reguler, Charlotte tampil menonjol dengan serangan terbaik dan pertahanan terbaik kelima di seluruh NBA.
Dengan kepergian Ball, Brandon Miller dan Kon Knueppel diharapkan menjadi lebih menonjol dan bertanggung jawab dalam skema taktis Charlotte Hornets. Waralaba ini juga fokus pada perpanjangan kontrak Coby White, yang menurut sumber ESPN, menargetkan kontrak baru berdurasi tiga tahun senilai $74 juta. White, yang bergabung dengan Hornets pada bulan Februari dari Bulls pada batas waktu perdagangan NBA, rata-rata mencetak 15,6 poin dalam 21 pertandingan bersama tim tersebut.
Miller, yang menempati posisi kedua secara keseluruhan dalam draft 2023, telah menunjukkan potensi besar, dengan rata-rata mencetak 20,2 poin dan 4,9 rebound dalam 65 pertandingan, memimpin tim dalam statistik ini. Kon Knueppel, pada gilirannya, mengamankan tempat kedua dalam perebutan penghargaan Rookie of the Year, di belakang hanya Cooper Flagg, dari Dallas Mavericks, setelah menjadi rookie pertama yang memimpin liga dalam lemparan tiga angka. Menariknya, Ball mengakhiri musim di posisi kedua dengan tembakan tiga angka, tepat di belakang rekan setimnya, yang juga merupakan mahasiswa baru.
Dalam pertandingan yang mengesankan, Ball menjadi penentu dalam memimpin Hornets meraih kemenangan perpanjangan waktu 127-126 atas Miami Heat pada pertandingan playoff Wilayah Timur pertama. Ia menyumbangkan 30 poin dan mencetak angka yang memastikan kemenangan hanya 4,7 detik sebelum perpanjangan waktu berakhir.
Meski demikian, lintasan Ball musim ini bukannya tanpa kontroversi. Dia menerima denda $35.000 karena “kontak yang tidak perlu dan sembrono” dengan Bam Adebayo dari Heat dengan mencoba memukul kaki tengah saat dia berada di tanah, mengakibatkan Adebayo terjatuh dan melukai punggung bawahnya. Point guard tersebut kemudian meminta maaf kepada pemain lawan. Selain itu, Ball didenda $25.000 karena menggunakan bahasa ofensif dalam wawancara televisi yang diberikan setelah kemenangan.
Di pertandingan playoff berikutnya, Charlotte Hornets menderita kekalahan telak 121-90 dari Orlando Magic, yang mengakhiri kampanye mereka. Setelah tim Charlotte tertinggal 35 poin di papan skor selama babak pertama, Ball menunjukkan reaksi dengan mencetak 21 dari 23 total poinnya di kuarter ketiga, mengakui bahwa ia seharusnya mengambil sikap yang lebih ofensif sejak awal pertandingan.
LaMelo Ball, yang akan merayakan ulang tahunnya yang ke-25 pada bulan Agustus, tidak lagi memiliki kesempatan untuk membantu Hornets memecahkan rekor 10 tahun berturut-turut tanpa penampilan playoff karena perjalanannya bersama franchise Charlotte berakhir setelah enam musim. Pada tahun pertamanya, ia diakui sebagai Rookie of the Year, dan pada musim keduanya, ia meraih status All-Star, mencatat rata-rata 20,1 poin, 7,6 assist, dan 6,7 rebound per kontes.
Sang pemain menyatakan bahwa ia menikmati pengalaman bermain di skuad Hornets dengan lingkungan ruang ganti yang kohesif, dan keinginannya adalah untuk menunjukkan kepada para kritikus bahwa tujuan utamanya adalah kemenangan. Pada musim terbaru, Ball mencatat rata-rata menit per game terendah dalam karirnya (28,0), serta rata-rata tembakan per game terendah (17,3) sejak tahun keduanya di liga. Ia juga berhasil membatasi jumlah turnover sesuai rata-rata karirnya (2,8). Kadang-kadang, dia diturunkan dari bangku cadangan dalam tiga pertandingan untuk membantu mengatur kondisi fisiknya.
Minggu ini, selama draft, tim Charlotte membuat dua pilihan penting: center Hannes Steinbach, dari Washington, terpilih ke-14 secara keseluruhan, dan guard Christian Anderson Jr., dari Texas Tech, dipilih dengan pick keseluruhan ke-18.